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EUA tiene una larga lista negra de compañías chinas que no pueden tener acceso a tecnología estadounidense. A ella se unión YMTC el año pasado, uno de los fabricantes de NAND 3D más importantes del mundo, y desde entonces está intentando levantar cabeza. Al cerrarle el grifo de la maquinaria occidental y japonesa, la compañía ha tenido que ingeniárselas para expandir su producción con otra maquinaria o buscando formas de saltarse las sanciones. En ello lleva ya invertido 7000 millones de dólares en un solo año.

Biden se ha dado cuenta de que los actuales vetos de exportación de aceleradoras gráficas a China no están surtiendo el efecto buscado. Sobre todo porque NVIDIA se ha asegurado de crear tarjetas con justo la potencia como para no caer dentro del veto gubernamental. Eso llevó a que de las A100 y H100 creara la A800 y H800 específicas para China, con limitaciones por ejemplo al ancho de banda o cantidad de memoria incluida. Ahora, Biden y sus acólitos han prohibido a NVIDIA vender estas aceleradoras y otras tarjetas gráficas potentes a China.

La guerra tecnológica (y económica) en curso entre China y EUA ha levantado las suspicacias de aquellas empresas que los Estados Unidos de América intenta que abran nuevas fábricas en el país. Una de las medidas de los EUA más polémicas fue la prohibición de que las empresas que accedieran al fondo CHIPS estadounidense pudieran expandir sus fábricas de producción de chips en China. Todas las empresas importantes de semiconductores tienen alguna fábrica en suelo del gigante asiático, así que Samsung o SK Hynix presionaron para que hubiera un cambio de opinión del (des)gobierno de Biden. Y lo han conseguido.

Desde que GlobalFoundries fallara en el desarrollo de un proceso litográfico de 7 nm para seguir dando servicio a AMD han pasado ya unos cuantos años. La compañía sigue buscando su hueco en el mundillo de las fundiciones de chips, y entre los procesos específicos para chips de comunicaciones y los chips fabricados de forma segura para el gobierno estadounidense ha encontrado su lugar. Ahora ha cerrado un nuevo contrato de diez años para la producción de chips seguros para el ministerio de Defensa estadounidense.

Huawei ha estado sometida a sanciones comerciales por parte de EUA desde hace más de tres años, lo cual ha afectado al desarrollo de procesadores propios. Pero su filial HiSilicon, lejos de estar mano sobre mano durante este tiempo, ha seguido diseñando chips y, según el análisis del Kirin 9000S incluido en el Mate 60 Pro, fabricado a 7 nm en China, la arquitectura de unos de los clústeres de núcleos sería de diseño propio.

La presentación del Mate 60 Pro por parte de Huawei ha sentado como una patada en los genitales a los funcionarios enmoquetados de Washington D. C. Pensaban que el veto a la venta de maquinaria litográfica y de producción de chips en fundiciones como TSMC iban a hacer mella en China, pero lejos de ampliar la distancia tecnológica la ha estrechado. El Mate 60 Pro lleva un procesador Kirin 9000S fabricado con un proceso litográfico equivalente a los 7 nm, lo cual ha valido a los internautas chinos para crear todo tipo de memes, burlándose principalmente de Gina Raimondo, la desconocida ministra de Comercio de los EUA.

TSMC realmente no quería construir una fábrica de chips en suelo estaounidense pero la geopolítica le ha obligado a ello. El principal escollo que siempre ha alegado la compañía ha sido la falta de personal cualificado, lo cual llevó a una pequeña confrontación entre los sindicatos estadounidenses y la dirección de la compañía. Poco menos que los taiwaneses los llamaron «vagos», tras lo cual desplazó personal de Taiwán a Arizona para poder realizar la instalación de equipamiento y para preparar la producción.

Huawei fue una de las primeras empresas chinas en recibir sanciones por parte de los EUA, porque en esto da igual si están los demócratas o los republicanos en el poder. Hay una guerra comercial con China en curso y tanto Trump como Biden la han alimentado. Pero teniendo en cuenta los recursos con que cuenta Huawei no se ha estado quieta tras prohibir que comprara chips con tecnología estadounidense, y según Bloomberg ha creado una red secreta de fábricas para abastecerse de chips, aunque no precisamente punteros.

NVIDIA está haciendo pingües beneficios con sus tarjetas gráficas de cómputo adaptadas a las restricciones de exportación que ha impuesto EUA a China, lo cual ha hecho que AMD vea la luz. Ahora se vive un auge de todo lo relacionado con la inteligencia artificial, sobre todo tarjertas gráficas para cómputo al ser las que mejor pueden ejecutar los grandes modelos de lenguaje (LLM). Por eso AMD, en boca de su directora ejecutiva Lisa Su, ve una oportunidad en crear modelos específicos de aceleradoras para el mercado chino.

Las sanciones que han estado poniendo EUA a China, de las que su presidente Joe Biden es un firme defensor, se van a ir volviendo en su contra poco a poco. Es evidente que si haces que China deje de tener acceso a la produción externa de chips tendrá que aumentar la producción interna, y eso es lo que lleva haciendo los últimos años. El aumento de producción de chips con procesos litográficos maduros, como los de 28 nm hacia arriba, está suscitando preocupación en EUA y en la Unión Europea.