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EUA está embarcada en una racha infrucuosa de sanciones para evitar que China tenga acceso a los chips de IA más punteros del mercado para desarrollar sus modelos aplicados al entorno militar. Lo cual es infructuoso porque si necesita crear una supercomputadora el triple de grande usando chips menos punteros para que dé la misma potencia, la va a construir igualmente. Pero en la cabeza de Biden la cosa suena ideal, y sobre todo de Gina Raimondo, la ministra de Comercio estadounidense que recientemente atacó a NVIDIA por desarrollar chips para saltarse las sanciones que impone. Ahora ha suavizado su postura.

Comentaba hace unos días una noticia en la que Jensen Huang había dicho que EUA no sería independiente en chips hasta dentro de 10 o 20 años, aunque que en menos de diez era imposible. Pero también hizo un alarde de doblepensamiento, diciendo que le parecían muy bien las sanciones a China en el terreno de los chips por motivos de seguridad nacional, para luego decir que haría todo lo posible por saltárselas lo cual va en contra de la seguridad nacional. Eso le ha merecido un correctivo por parte del Gobierno estadounidense, y específicamente de Gina Raimondo, la ministra de Comercio.

En esa vuelta al nacionalismo de la subvención que es tan anticapitalista, el Gobierno de los EUA con Biden al frente creen que pueden conseguir la independencia en el terreno de la producción de semiconductores en menos de una década. Ningún analista cree que ello sea posible, básicamente porque entre los años 90 y los 2000 se fue llevando la producción de chips fuera de EUA porque salía más barato, e n lo cual se incluía realizar la etapa final (corte, testeo y encapsulado). El director ejecutivo de NVIDIA está entre los que creen que será imposible.

EUA tiene una larga lista negra de compañías chinas que no pueden tener acceso a tecnología estadounidense. A ella se unión YMTC el año pasado, uno de los fabricantes de NAND 3D más importantes del mundo, y desde entonces está intentando levantar cabeza. Al cerrarle el grifo de la maquinaria occidental y japonesa, la compañía ha tenido que ingeniárselas para expandir su producción con otra maquinaria o buscando formas de saltarse las sanciones. En ello lleva ya invertido 7000 millones de dólares en un solo año.

Biden se ha dado cuenta de que los actuales vetos de exportación de aceleradoras gráficas a China no están surtiendo el efecto buscado. Sobre todo porque NVIDIA se ha asegurado de crear tarjetas con justo la potencia como para no caer dentro del veto gubernamental. Eso llevó a que de las A100 y H100 creara la A800 y H800 específicas para China, con limitaciones por ejemplo al ancho de banda o cantidad de memoria incluida. Ahora, Biden y sus acólitos han prohibido a NVIDIA vender estas aceleradoras y otras tarjetas gráficas potentes a China.

La guerra tecnológica (y económica) en curso entre China y EUA ha levantado las suspicacias de aquellas empresas que los Estados Unidos de América intenta que abran nuevas fábricas en el país. Una de las medidas de los EUA más polémicas fue la prohibición de que las empresas que accedieran al fondo CHIPS estadounidense pudieran expandir sus fábricas de producción de chips en China. Todas las empresas importantes de semiconductores tienen alguna fábrica en suelo del gigante asiático, así que Samsung o SK Hynix presionaron para que hubiera un cambio de opinión del (des)gobierno de Biden. Y lo han conseguido.

Desde que GlobalFoundries fallara en el desarrollo de un proceso litográfico de 7 nm para seguir dando servicio a AMD han pasado ya unos cuantos años. La compañía sigue buscando su hueco en el mundillo de las fundiciones de chips, y entre los procesos específicos para chips de comunicaciones y los chips fabricados de forma segura para el gobierno estadounidense ha encontrado su lugar. Ahora ha cerrado un nuevo contrato de diez años para la producción de chips seguros para el ministerio de Defensa estadounidense.

Huawei ha estado sometida a sanciones comerciales por parte de EUA desde hace más de tres años, lo cual ha afectado al desarrollo de procesadores propios. Pero su filial HiSilicon, lejos de estar mano sobre mano durante este tiempo, ha seguido diseñando chips y, según el análisis del Kirin 9000S incluido en el Mate 60 Pro, fabricado a 7 nm en China, la arquitectura de unos de los clústeres de núcleos sería de diseño propio.

La presentación del Mate 60 Pro por parte de Huawei ha sentado como una patada en los genitales a los funcionarios enmoquetados de Washington D. C. Pensaban que el veto a la venta de maquinaria litográfica y de producción de chips en fundiciones como TSMC iban a hacer mella en China, pero lejos de ampliar la distancia tecnológica la ha estrechado. El Mate 60 Pro lleva un procesador Kirin 9000S fabricado con un proceso litográfico equivalente a los 7 nm, lo cual ha valido a los internautas chinos para crear todo tipo de memes, burlándose principalmente de Gina Raimondo, la desconocida ministra de Comercio de los EUA.

TSMC realmente no quería construir una fábrica de chips en suelo estaounidense pero la geopolítica le ha obligado a ello. El principal escollo que siempre ha alegado la compañía ha sido la falta de personal cualificado, lo cual llevó a una pequeña confrontación entre los sindicatos estadounidenses y la dirección de la compañía. Poco menos que los taiwaneses los llamaron «vagos», tras lo cual desplazó personal de Taiwán a Arizona para poder realizar la instalación de equipamiento y para preparar la producción.