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Los vetos comerciales impuestos por EUA a China para evitar que desarrolle mejor armamento con inteligencia artificial no están dando frutos. Pudo haber entorpecido un par de años su desarrollo, pero ahora China está desarrollando chips y maquinaria propia, además de que está obteniendo CPU y GPU sujetas a bloqueos comerciales a través de una intrincada red de distribución a través de terceros países. Ante la impotencia que siente Biden, ahora se plantea que la neerlandesa ASML deje de vender directamente a China cualquiera de sus máquinas.

Las acciones que está tomando el Gobierno de los EUA para evitar que China se haga con chips que puedan usarse para cómputo se han tornado futiles. Hay una cosa llamada mercado gris que permite saltarse cualquier veto comercial, por lo que a pesar de todo en China han seguido comprando las aceleradoras prohibidas de NVIDIA como la H100 o las tarjetas gráficas prohibidas como la RTX 4090. NVIDIA lanzó una RTX 4090D para mejorar la disponibilidad global de la RTX 4090, pero ahora Biden ha bajado el listón para el veto comercial de tarjetas gráficas a China, afectando a esta 4090D.

La producción actual de chips punteros está fuertemente limitada por las técnicas avanzadas de encapsulado que necesitan. No tanto en el sector consumo como en el sector empresarial, ya que NVIDIA se enfrenta a esa limitación de TSMC para vender más aceleradoras como la recientemente anunciada B200. Pero los fabricantes de memoria también precisan de procesos avanzados de encapsulado, que principalmente son para la muy rentable HBM. SK Hynix invertiría para crear una nueva fábrica de encapsulado más de 4000 M$, según el Wall Street Journal.

Apple está en el punto de mira de los Gobiernos de medio mundo debido a la relevancia de sus productos. La última sanción que ha recibido es en la UE por prácticas ilegales que han dañado la competencia en el sector de la música bajo demanda. Le ha costado 1800 M€, aunque ha recurrido la decisión de la Comisión Europea. Ahora se le abre un frente legal más en EUA, y van tres, debido a que el ministerio de Justicia del país estima que ha abusado de su posición para monopolizar el mercado de los teléfonos inteligentes en el país.

Las sanciones de EUA a China en el terreno de los semiconductores siguen teniendo un impacto limitado. Las aplicadas a la compra de chips para cómputo, por ejemplo las GPU de NVIDIA, siguen sin ser efectivas porque en China siguen adquiriéndolas a través de terceros países o el mercado gris. Al final las sanciones de Occidente solo abarcan al 17 % de la población mundial, pero es complicado que el 83 % restante, mayormente alineado con China y Rusia, las sigan. El resultado es que los investigadores chinos siguen comprando la aceleradora H100 de NVIDIA, aunque en menores cantidades.

Las sanciones de EUA a las ventas de equipamiento litográfico a China no son solo a los escáneres, y uno de los principales productores del resto de maquinaria usada en la producción de chips es Applied Materials. Sus máquinas están relacionadas con la deposición química y la metrología, pero ahora EUA está investigando ciertas ventas a compañías como SMIC que podrían chocar con las sanciones. Básicamente porque en el caso de SMIC no se le puede vender absolutamente nada.

La ministra de Comercio estadounidense, Gina Raimondo, ha tenido diversos comentarios sobre la posibilidad de vetar la venta de maquinaria para procesos litográficos maduros a China. Esos son los nodos de 28 nm para arriba. El miedo de la administración Biden es que China inunde el mercado internacional con chips baratísimos y que lleve fuera del negocio a las compañías estadounidenses. Pero finalmente no va a haber veto a este tipo de maquinaria. Al menos según lo indicado por la asistenta de la señora ministra, Thea Rozman Kendler.

EUA está viendo peligrar su posición en el sector de los semiconductores porque a pesar de mil y una sanciones a China no está consiguiendo hundir su producción de chips y tampoco la evolución de sus procesos litográficos. Así que como las sanciones no funcionan, en la cabeza de los demócratas más progresistas solo cabe dar más subvenciones a las empresas estadounidenses. O sea, casi una intervención pública de un sector privado. Como si no fueran pocos los 40 000 millones de dólares de la Ley CHIPS, ahora la ministra de Comercio quiere una Ley CHIPS 2.

EUA sigue arrojando miles de millones de dólares a las empresas de semiconductores para reforzar su producción nacional, considerada estratégica actualmente por todos los Gobiernos del mundo. La siguiente beneficiaria de la redistribución de los impuestos de la clase media a las ricas tecnológicas es GlobalFoundries, ya que se le ha concedido otra subvención de 1200 M$. A esto se le suma los 3100 M$ del contrato con el ministerio de Defensa estadounidense para producir chips seguros, y otras subvenciones que está recibiendo.

ASML es la principal empresa de maquinaria litográfica y está en el ojo del huracán de las sanciones de EUA a China, pero como cualquier empresa necesita seguir vendiendo sus productos. Cunde la preocupación entre sus ejecutivos por que EUA pueda expandir aún más las sanciones de ventas de maquinaria que actualmente afecta a las de luz ultravioleta profunda y extrema para producir chips por debajo de los 28 nm. En caso de que se expandan las sanciones, desde ASML han indicado que afectaría muy negativamente a sus cuentas —y a los impuestos que pagan en Países Bajos—.