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En un momento en el que Google está acusando a Uber de haberle robado secretos industriales de sus investigación en vehículos autónomos, hay otras empresas que sufren este tipo de delincuencia de guante blanco. En China se ha detenido a un exingeniero de TSMC por robo de secretos industriales, llamado Hsu.

Tras la presentación del iPhone 6s con su procesador A9 de la misma Apple, se descubrió que tanto Samsung como TSMC estaban produciendo el chip. Aunque Samsung lo estaba fabricando a 14 nm, el chip de TSMC a 16 nm se demostró como superior, y tras ello el A10 Fusion del iPhone 7 ha sido producido solo por TSMC. La producción de 200 a 300 millones de procesadores cada año es un contrato jugoso, y uno que Samsung quiere recuperar.

Hay dos rumores bien distintos en lo referente a las tarjetas gráficas de Nvidia para 2017. Por un lado, que pondrían a la venta tarjetas basadas una actualización de Pascal, y por otro que a finales de año llegarían las primeras tarjetas gráficas basadas en la arquitectura Volta, con importantes mejoras de rendimiento. Recientemente aparecieron los primeros indicios del chip GV100, por lo que creo que Nvidia pondrá a la venta este año las Volta. Maxwell 2 —la serie 900— fue un caso especial.

Con Qualcomm y Samsung produciendo sus próximos procesadores a 10 nm, que llegarán en breve al mercado, MediaTek también tendrá el Helio X30 en algunos dispositivos, fabricado con similar proceso litográfico a 10 nm. Por eso las compañías están poniendo la mirada en la siguiente generación, lo que implica pasar a los 7 nm.

TSMC es una de las fundiciones de chips más importantes del mundo, trabajando a sueldo para otras compañías como Apple o Qualcomm, al igual que hacen otras empresas como Samsung o GlobalFoundries. Se aseguró la fabricación en exclusiva del procesador A10 Fusion de Apple, y puede que haya conseguido también lo mismo para el A11 a usarse en el iPhone de 2017 y que estará fabricado a 10 nm.

La compañía inglesa ARM es la propietaria de la arquitectura que utilizan todos los dispositivos móviles excepto los que usan un procesador Intel. Estos último no son muchos. Por eso es importante que ARM vaya avanzando esta arquitectura y los procesos de fabricación relacionados para que, no tanto Qualcomm o Samsung si no los fabricantes más pequeños, puedan diseñar y fabricar SoC más avanzados sin grandes inversiones.

Los fabricantes de microchips están enfrascados actualmente en ultimar el desarrollo de sus procesos de fabricación a 7 nm. Es el punto en el que va a ser necesario usar la nanolitografía o litografía del ultravioleta extremo (EUV por sus siglas en inglés), y eso está precisando de una enorme inversión en I+D+i.

Actualmente los mejores chips que hay en el mercado están fabricados con nodos de 14 nm, ya estén destinados a memorias como las usadas por los SSD o a procesadores como los Exynos de Samsung o los Skylake de Intel. Pero las principales fundiciones de chips están luchando por ver quién fabrica antes transistores más pequeños.

Haciendo un rápido resumen, el interior de los nuevos iPhones puede contener un procesador A9 fabricado por Samsung a 14 nm o por TSMC a 16 nm. A priori el proceso de Samsung es mejor de cara a eficiencia energética y tamaño del chip, pero en la práctica algunas pruebas no controladas le daban una enorme ventaja de autonomía a los iPhones con procesador fabricado por TSMC.

Durante cierto tiempo este año los rumores apuntaban a que Apple había recurrido a Samsung, otros a TSMC, para producir su nuevo procesador A9 para los nuevos iPhones. Lo curioso del caso es que ambos rumores estaban en lo cierto, pero de una forma no prevista: Apple ha recurrido a ambos a la vez.