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Aunque las actuales noticias de expansión de producción de chips están relacionadas con EUA y los países asiáticos, en la Unión Europea también se han dado cuenta en los últimos años que hay que invertir en la fabricación de microchips. Eso sí, la burocracia europea va más despacio que la estadounidense o la de otros países porque hay que poner de acuerdo a decenas países. Ahora Bosch ha anunciado la apertura de una fábrica de 1000 M$ en Dresden (Alemania), de los cuales 200 M$ han sido aportado por la UE.

Puede que GlobalFoundries no esté produciendo a 7 nm como fue su intención pero tiene un buen número de procesos litográficos punteros para otros tipos de chips importantes como son los de comunicaciones. Los procesos que tiene de silicio sobre aislante (SOI) son muy buenos y le están reportando mejoras en sus beneficios. Pero como el resto de las compañías, lleva planeando expansiones de producción desde hace más de un año, los cuales se han redoblado en los últimos meses. Pero sin materia prima no hay obleas, y es algo que también está asegurándose de tener en cuantía.

TSMC es actualmente el mayor servicio de creación de obleas de chips para terceros, y eso le impone un esfuerzo extra en su proceso de investigación y desarrollo para mantener la ventaja. De momento está teniendo excelentes resultados respecto a generaciones pasadas, tanto en el desarrollo de nuevas litografías como en mejora de los procesos de producción. En el Simpsosio de Tecnología de TSMC que ha celebrado ha dado algunos detalles interesantes de varios de sus procesos en producción.

A río revuelto, ganancia de pescadores. En este caso los peces son los chips y los pescadores los fabricantes de obleas para terceros, porque la sobredemanda de electrónica que está experimentando el mundo —y está por ver cuánto durará— ha hecho que el sector suba los precios de manera generalizada. Hay empresas de las que ya se había comentado que estaban subiendo el precio como es el caso de TSMC, aunque parece que este segundo trimestre otras de segunda línea los habrían subido de manera generalizada.

Samsung tiene un proyecto ambicioso de expansión de la producción a 10 años que reciente fue revisado para incluir una inversión total de 151 000 millones de dólares frente a los 118 000 M$ iniciales. Lo que toca es ir viendo dónde construye sus nuevas fábricas o dónde amplía líneas de producción. En la primera visita oficial del presidente Joe Biden a Corea del Sur se va a anunciar oficialmente la inversión de 18 000 millones de dólares en la construcción de una nueva fábrica en Tejas (EE. UU.).

Todas las fundiciones de chips están como locas anunciando planes de expansión de producción, y ya se verá cuánto de lo inicialmente presupuestado para ello cancelan al final. La escasez actual ha estado motivada en gran parte por la coyuntura sanitaria, pero con la vacunación masiva el dinero está volviendo a redirigirse a viajes y ocio. Aun así, TSMC está valorando ahora expandirse aún más en los EUA, probablemente por el reclamo de ley que quiere destinar 50 000 millones de dólares en subsidios a las fundiciones.

La expansión de la producción de chips en Corea del Sur no es posible sin la colaboración con el Gobierno del país, y por eso en los últimos días las principales compañías surcoreanas han anunciado cambios en sus planes para hacerlos más ambiciosos. Pero hay muchas más compañías produciendo chips en el país. Por eso Corea del Sur ha anunciado los planes conjuntos de las compañías como un proyecto de expansión de 450 000 millones de dólares que pretende poner al país a la altura de la expansión de las fundiciones de otros países.

El fabricante de memoria Kioxia, anteriormente conocido como Toshiba Memory, es uno de los principales productores de NAND 3D y no es ajena a la situación actual del sector de los semiconductores. Como el resto de compañías está acelerando sus planes de expansión, y eso incluye necesariamente los centros de investigación que tiene. Por eso ha anunciado la expansión de su campus tecnológico de Yokohama, y específicamente el edificio de desarrollo de tecnología además de crear su centro de investigación avanzada.

La alta demanda de chips del último año no solo se debe a la coyuntura sanitaria sino que continúa un proceso en ascenso en los últimos años. Por eso, pandemia o no, las compañías de semiconductores tenían planes de aumentar sus capacidades de producción. Pero ahora son unos planes mucho más ambiciosos para cubrir una demanda que se ha disparado y que se estima que está al menos un 30 % por encima de la oferta. En algunos sectores, aún más. Por eso que SK Hynix anuncie planes de expandirse no suena raro, si bien que el que busque duplicar su producción sí puede resultar más llamativo.

La guerra comercial entre EE. UU. y China, mayormente apoyada por el ambos bandos del bipartidismo estadounidense, ha hecho que el gigante asiático esté en vías de ser autosuficiente en la producción de chips. Sin embargo, EE. UU. solo produce un pequeño porcentaje de todos los chips que consume y entre eso y la pandemia disparó todas las alarmas de las tecnológicas. El presidente Biden se hizo eco de ello y está respaldando la ley CHIPS para América que solicita 50 000 millones de dólares al Congreso de los EUA.