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Samsung tiene un proyecto ambicioso de expansión de la producción a 10 años que reciente fue revisado para incluir una inversión total de 151 000 millones de dólares frente a los 118 000 M$ iniciales. Lo que toca es ir viendo dónde construye sus nuevas fábricas o dónde amplía líneas de producción. En la primera visita oficial del presidente Joe Biden a Corea del Sur se va a anunciar oficialmente la inversión de 18 000 millones de dólares en la construcción de una nueva fábrica en Tejas (EE. UU.).

Todas las fundiciones de chips están como locas anunciando planes de expansión de producción, y ya se verá cuánto de lo inicialmente presupuestado para ello cancelan al final. La escasez actual ha estado motivada en gran parte por la coyuntura sanitaria, pero con la vacunación masiva el dinero está volviendo a redirigirse a viajes y ocio. Aun así, TSMC está valorando ahora expandirse aún más en los EUA, probablemente por el reclamo de ley que quiere destinar 50 000 millones de dólares en subsidios a las fundiciones.

La expansión de la producción de chips en Corea del Sur no es posible sin la colaboración con el Gobierno del país, y por eso en los últimos días las principales compañías surcoreanas han anunciado cambios en sus planes para hacerlos más ambiciosos. Pero hay muchas más compañías produciendo chips en el país. Por eso Corea del Sur ha anunciado los planes conjuntos de las compañías como un proyecto de expansión de 450 000 millones de dólares que pretende poner al país a la altura de la expansión de las fundiciones de otros países.

El fabricante de memoria Kioxia, anteriormente conocido como Toshiba Memory, es uno de los principales productores de NAND 3D y no es ajena a la situación actual del sector de los semiconductores. Como el resto de compañías está acelerando sus planes de expansión, y eso incluye necesariamente los centros de investigación que tiene. Por eso ha anunciado la expansión de su campus tecnológico de Yokohama, y específicamente el edificio de desarrollo de tecnología además de crear su centro de investigación avanzada.

La alta demanda de chips del último año no solo se debe a la coyuntura sanitaria sino que continúa un proceso en ascenso en los últimos años. Por eso, pandemia o no, las compañías de semiconductores tenían planes de aumentar sus capacidades de producción. Pero ahora son unos planes mucho más ambiciosos para cubrir una demanda que se ha disparado y que se estima que está al menos un 30 % por encima de la oferta. En algunos sectores, aún más. Por eso que SK Hynix anuncie planes de expandirse no suena raro, si bien que el que busque duplicar su producción sí puede resultar más llamativo.

La guerra comercial entre EE. UU. y China, mayormente apoyada por el ambos bandos del bipartidismo estadounidense, ha hecho que el gigante asiático esté en vías de ser autosuficiente en la producción de chips. Sin embargo, EE. UU. solo produce un pequeño porcentaje de todos los chips que consume y entre eso y la pandemia disparó todas las alarmas de las tecnológicas. El presidente Biden se hizo eco de ello y está respaldando la ley CHIPS para América que solicita 50 000 millones de dólares al Congreso de los EUA.

Las compañías que producen semiconductores están afanadas en expandir su producción pero hay un efecto dominó que evita que se pueda hacer rápidamente. Por ejemplo, que tienen que aumentar la producción de maquinaria, y a su vez la producción de herramientas de fabricación, y nuevamente a su vez la producción de materias primas y otros. Tardará al menos un año más en equilibrarse la oferta y demanda de todo el sector, pero mientras tanto las compañías seguirán batiendo récords de ingresos. Por eso se espera que este año las compañías de producción de semiconductores aumenten sus ingresos un 12.5 %.

IBM tiene una enorme cantidad de patentes relacionadas con la producción de chips, y de hecho varios procesos populares que utilizan los FinFET (transistores de efecto de campo con aleta) usan su tecnología, sobre todo de Samsung y GlobalFoundries. Ahora la compañía ha anunciado que su fábrica de Albany (Nueva York) ha fabricado el primer chip con un proceso litográfico de 2 nm, el cual incluye 50 000 millones de transistores.

Intel ha establecido una estrategia agresiva de expansión de fabricaciónpara los próximos años, si bien lleva expandiéndose dos o tres años sin parar. Pero el coste de crear nuevas fábricas es muy alto y eso implica que tampoco se puede expandir a lo loco ya que la amortización de las nuevas instalaciones lleva años. Lo que es más barato y amortizable a corto plazo es expandir operaciones en fábricas existentes, e Intel también lo está haciendo. La próxima en expandirse será la instalación de Nuevo México.

Si algo ha dejado claro durante la pandemia es que la Unión Europa (UE) está muy atrás en desarrollo y producción tecnológica respecto a Estados Unidos de América o China. Aunque eso era algo que se lleva unos años intentando solucionar desde la Comisión Europea, ahora se han empezado a acelerar los planes de producir más chips en la UE y depender menos de Asia. El comisario de Mercado Interior, Thierry Breton, ha estado en contacto esta semana con TSMC y Intel para hablar de la situación de producción de chips.