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Es cuestión de un lustro o menos para que China sea autosuficiente en el terreno de los semiconductores. Al menos en la parte de diseño de chips, porque probablemente necesite durante una década recurrir a fundiciones como TSMC para llevar a la realidad sus diseños. Uno de los terrenos donde más cojeaba el país asiático es en el de las unidades de procesamiento gráfico, aunque Moore Threads ha anunciado dos modelos de tarjetas gráficas compatibles con DirectX y por tanto aptos para jugar.

China está haciendo una fuerte inversión en el desarrollo de arquitecturas de procesadores con el objetivo de ser autosuficiente en el futuro cercano. Lo conseguirá cuando tenga un producto igual al de compañías como Intel o AMD, pero también cuando pueda producirlos en el volumen y litografías necesarias para ello. Sea como sea, de momento un ejecutivo de Intel ha comentado que la paridad en potencia entre los procesadores de China y Occidente podría llegar tan pronto como 2025.

China lleva años intentando hacerse con los secretos de la producción de chips de Taiwán, ya sea cazando ingenieros en la isla o robando secretos industriales. Pero ahora el Ministerio de Justicia de Taiwán una acción coordinada en catorce oficinas a lo largo y ancho de la isla para registrarlas e interrogar a catorce cazatalentos chinos. El problema está en que muchas de las empresas para las que trabajan eran tapaderas, no se han establecido legalmente en el país, o se han intentado ocultar como pertenecientes a inversores de terceros países.

Biren Technology es una de las empresas que más está destacando en el terreno de las unidades de procesamiento gráfico (GPU), y ahora da un interesante titular al contratar al gerente general de I+D de NVIDIA en Shanghái. La pujanza de las compañías chinas en el sector de los semiconductores está haciendo que este tipo de contrataciones de alto nivel sean muy habituales en los últimos años, todo gracias a la inyección de dinero del Gobierno chino.

Intel no ha dado casi importancia a los chips DG-1 que llegaron al mercado en un puñado de modelos de fabricantes como ASUS. Están orientadas a mercados concretos y ha servido a Intel de laboratorio para las DG-2 que llegarán a finales de este trimestre en portátiles y en el siguiente para equipos de sobremesa. Mientras, el fabricante chino Gunnir ha puesto a la venta en el país asiático una tarjeta gráfica de sobremesa basada en el chip DG-1 completo, hasta ahora limitada a un puñado de portátiles.

ASML es el gigante mundial de maquinaria litográfica, acaparando cerca del 80 % del mercado. Produce maquinaria de todo tipo, desde barata hasta cara, por lo que tiene todo tipo de clientes. A su vez, también le salen todo tipo de competidores, y con la presión que hay en China por avanzar en el terreno de la «autosuficiencia de chips» hay muchas empresas que optan por atajos. Aparentemente, la siguiente en tomarlos ha sido DongFang JingYuan Electron.

China quiere ser autosuficiente en la producción de chips pero para ello necesita seguir teniendo acceso a tecnologías extranjeras. En los últimos tiempos tanto Trump como Biden han establecido sanciones al país para evitar que tecnología estadounidense se use para favorecer el desarrollo de su industria de chips, pero al menos China está buscando vías alternativas para saltarse las sanciones. Según el diario japonés Nikkei, se estaría creando un comité dentro del Gobierno del país para cortejar a empresas como Intel o AMD.

China está llevando una persecución de la critpominería en su suelo y eso puede beneficiar a las existencias de tarjetas gráficas en el resto del mundo. O quizás no. El dato que se ha aportado recientemente es que en diciembre cayeron las ventas de tarjetas gráficas en China un 19 %, lo cual no han sido necesariamente buenas noticias para los chinos. Se citan problemas de producción y de acaparación de existencias para no venderlas ahora y esperar a que pase el Año Nuevo chino para ponerlas en el mercado a un mayor precio.

China ha sido un país libre de covid-19 gracias a sus contundentes medidas para frenar su expansión. Eso ha implicado el contundente confinamiento de ciudades y regiones vigiladas por el Ejército, y en realidad teniendo 1300 millones de habitantes, cerrar una región de 50 millones ahora y una ciudad de 10 millones después no le resulta excesivamente perjudicial. Pero en esta ocasión el brote de la división administrativa de Xian ha forzado el confinamiento de la ciudad y los alrededores, y es uno de los puntos de fabricación de chips más importantes del país. Para Samsung es la región donde produce el 40 % de sus chips de NAND usados en móviles, SSD y otros dispositivos.

Las tiendas chinas tienen otros tiempos y lo demuestra que allí suelen ponerse a la venta con cierta antelación algunos productos de tecnología. Es complicado controlar totalmente un mercado de productos para 1300 millones de habitantes, pero muchas veces en realidad estas ventas adelantadas cuentan con el respaldo de los fabricantes. Es lo que ocurre con las placas base con chipsets H610 y B660 para los Alder Lake de Intel ya que se han puesto a la venta, y en cantidad, en diversas tiendas de China.