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EUA lleva unos años en una guerra tecnológica con China con el pretexto de que su industria militar no supere a la estadounidense. Para ello ha prohibido la exportación a China de chips y equipos de producción litográfica que hagan uso de tecnologías estadounidenses. La situación se ha recrudecido en el último año, y finalmente ya se ve claramente que el mercado chino de los semiconductores está siendo impactado por las sanciones.

China ha empezado a tomar represalias por todas las sanciones que está llevando a cabo EE. UU. contra sus empresas. La primera importante es la restricción de la exportación de galio y germanio a partir del 1 de agosto, dos metaloides que son vitales para la producción de ciertos semiconductores y ciertos dispositivos electrónicos. China tiene entre un 70-80 % de la producción mundial de estos materiales, por lo que buscar una fuente alternativa no va a ser fácil. Por eso el Pentágono va a recurrir al reciclaje de productos electrónicos para obtenerlo.

China es el principal país en el que dar salida a ciertos tipos de tarjetas gráficas debido a que se producen en poca cantidad y siempre va a haber alguien que los compre. El último es la RX 7900 GRE, que es una versión de la RX 7900 XT pero a la que AMD ha quitado cuatro gigas de VRAM. Por tanto, tiene 16 GB de GDDR6 y un bus de memoria de 256 bits, lo que hace que el ancho de banda caiga un 20 % al utilizar la misma memoria a 20 GHz.

Dentro de los vetos que ha establecido EUA en su guerra tecnológica con China está la exporitación de tarjetas gráficas de alta potencia de cómputo que incluyan tecnología estadounidense. Eso incluyen aceleradoras como la H100 de NVIDIA, lo cual llevó a la compañía a desarrollar versiones recortadas para el mercado chino como las A800 y H800. Pero incluso siendo versiones recortadas, la demanda está siendo tal de la H800 que NVIDIA se está centrando en ella incluso a costa de la A800.

Huawei está en una situación peliaguda porque es una empresa con fuertes vínculos con el Gobierno chino y los gobiernos occidentales han estado prohibiendo o restringiendo el uso de su tecnología. Lo llaman un potencial espía chino, sea cierto o no, aunque en Occidente países como Francia quieran legalizar el espionaje de sus ciudadanos. «Es que es distinto, no lo entiendes», me dirán algunos. Sea como sea, Huawei estaría buscando reflotar a su filial HiSilicon en la producción de chips 5G para poder lanzar móviles al mercado con esta tecnología.

China ha empezado a responder a los Estados Unidos de América en el terreno de su particular guerra tecnológica. La última medida es el control de la exportación de galio y germanio, para lo cual se tendrá que solicitar un permiso especial de exportación. Ambos elementos se usan en semiconductores, aunque más en ciertos tipos de chips como los de gestión de energía que en los de CPU, por ejemplo. Sea como sea, TSMC no cree que la restricción tenga un efecto inmediato en la producción, aunque a corto plazo ya se verá.

La guerra tecnológica entre China y EUA se está recrudeciendo por momentos y está pillando a las empresas en medio. EUA ha vetado la exportación a China de una variedad de productos litográficos que usan tecnología estadounidense, pero China ahora empieza a responder con restricciones a la exportación de materias primas que controla como el galio o germanio y que son vitales para la producción de semiconductores. Las empresas que están en medio de esta guerra están buscando alternativas, y en el caso de la neerlandesa ASML parece que va a crear maquinaria litográfica que no use tecnología estadounidense para seguir vendiéndola en China.

Joe Biden se las prometía felices con las restricciones a las exportaciones hacia China de maquinaria litográfica pensando que en el país asiático son tontos. Pero la venganza se sirve fría, y cuando EUA no se esperaba que China respondiera, los de Xi Jinping han empezado a restringir la venta de dos elementos químicos a empresas extranjeras. De momento la restricción afecta al galio y al germanio, dos metaloides vitales en el proceso de producción de chips pero que también se usan en diversos dispositivos electrónicos.

China ha invertido cientos de miles de millones de dólares en promover la producción nacional en diversos sectores que se consideran claves para su independencia industrial. Es el plan Hecho en China 2025, y aprobado por el Gobierno chino en 2015. En el sector de los semiconductores se propuso producir en el país el 70 % de los chips para 2025, pero no parece que vaya a cumplirlos por todo lo que ha pasado en el último lustro.

EUA está enfrascada en aumentar sustancialmente su producción nacional de chips y para ello cuenta con la Ley CHIPS. Pero en el desarrollo de la ley ha querido ahondar en su guerra fría tecnológica con China: las empresas que accedan a los fondos no pueden expandir su producción en el gigante asiático. A lo cual TSMC respondió con una peineta, lo cual ha hecho que Biden y sus secuaces se hayan tenido que replantear ese veto.