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Samsung sigue intentando atraer a clientes a su fundición de chips, Samsung Foundry (SF), aunque está teniendo un resultado desigual. Sus procesos litográficos punteros no lo son tanto como los de TSMC, por lo que no parece casual que un mero cambio de un proceso de 4 nm de Samsung a uno de 4 nm de TSMC produzca una gran reducción del consumo y mejora de frecuencias como pasó con el Snapdragon 8+ Gen 1. Aun así, el proceso de 3 nm de SF es bastante mejor y la compañía espera obtener nuevos clientes… con un poco de ayuda.

TSMC está tiene en marcha la producción en masa con su proceso de 3 nm (N3), aunque de momento no ha llegado ningún producto que haga uso de estos chips al sector consumo. El siguiente proceso en el plan de TSMC es el de 3 nm mejorado (N3E). La compañía Alphawave ha indicado que su chip en desarrollo para este proceso ha sido grabado en fotolitos. Esto indica que el diseño del chip para este proceso está completo y que está listo para iniciar la producción de prueba.

El sector de los semiconductores está patas arriba debido a la actual coyuntura económica. No está afectando por igual, ya que la demanda de chips para centros de datos sigue igual de bien, pero en el sector consumo está mal. Si no, que se lo pregunten a AMD. La que está capeando el temporal es TSMC, ya que en el tercer trimestre ha aumentado sus ingresos un 48 % respecto al mismo periodo de 2021.

Los periódicos financieros de Asia han estado siguiendo un tira y afloja entre Apple y TSMC a cuenta de la subida de precios de producción para 2023. Con la inflación desbocada y la demanda cayendo en picado, sobre todo en el sector de la electrónica, Apple se habría revuelto por la subida propuesta por TSMC para el próximo año. Apple se habría negado en redondo, pero como no tiene alternativas de producción, parece que las negociaciones entre ambas compañías habrían terminado en un acuerdo de subida.

TSMC lleva desde el año pasado subiendo los precios de sus productos, pero lo que era bueno el año pasado para las compañías que la contrataban no es tan bueno este año. El sector consumo está cayendo en lo que respecta a la electrónica, y ante la intención de TSMC de volver a subir los precios de las obleas hay compañías que se están negando a ello. Al menos es lo que ocurre con Apple, que se habría negado a un aumento de precio para producir a 3 nm el procesador A17 de los próximos iPhone.

AMD ha conseguido aumentar notablemente su producción de chips de TSMC, aunque en parte ha sido gracias a que Apple ha liberado la producción a 7 nm para centrarse en los procesos de 5 nm e inferiores. No es nuevo, porque lleva más de un año en esa transición, y lo realmente importante es que AMD se asegure la producción en los futuros procesos litográficos avanzados en los que habrá mucha competencia. Por ejemplo, la de Intel, que es el actor que nadie esperaba que recurriera a TSMC.

La situación de sobredemanda de chips que ha habido durante más de un año se ha solucionado en algunos sectores. Sobre todo se ha hablado de chips como procesadores o memoria, pero también de vez en cuando se ha cambiado el foco a los más pequeños como microcontroladores de pequeño tamaño, chips de gestión de energía o los económicos de comunicación. A medida que los chips más caros han dejado de ser el problema en la cadena de producción ahora lo son los más pequeños.

AMD lleva varios años estancado en el proceso de 7 nm de TSMC para sus productos de consumo pero eso va a cambiar con la llegada de los Ryzen 7000 y las Radeon RX 7000 en este último cuatrimestre del año. Eso va a precisar de un volumen de producción enorme del proceso de 5 nm de TSMC, el cual ya tenía reservado la compañía desde hacía tiempo. Esto hará que sea el segundo mayor cliente del proceso de 5 nm de TSMC, por detrás de Apple.

TSMC ha asegurado en los últimos tiempos que la velocidad de desarrollo del nodo de 3 nm ha ido bastante mejor que el de 5 nm. Los tiempos se han reducido y eso le ha permitido a la compañía redirigir personal a los procesos litográficos más avanzados. Una vez lleguen los primeros dispositivos con chips a 3 nm (N3) este mismo año, el siguiente proceso es el N3E, un «3 nm mejorado» del que aparentemente también lleva bastante más adelantado su desarrollo y, lo más importante, en su productividad.

TSMC tiene listo su proceso litográfico de 3 nm, y como siempre ocurre en estos casos los que tienen más dinero son los que se llevan la primera producción. Apple es siempre de las primeras porque tiene bolsillos sin fondo. Aunque el procesador M2 anunciado recientemente usa un proceso de 5 nm mejorado, para los siguientes de la serie M2 va a usar el proceso de 3 nm para conseguir una máxima diferenciación sin aumentar el tamaño del chip ni su consumo. El M2 Pro se entraría en producción en septiembre.