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Los conflictos bélicos siempre tienen tres caras, las dos de los bandos que intervienen y la verdadera. Por eso las tensiones geopolíticas que está provocando EUA en la región de Taiwán, una provincia china rebelde sin reconocimiento internacional de autonomía, han creado mucha incertidumbre en el sector de los semiconductores. La taiwanesa TSMC es la principal fundición de chips, y con diferencia, y sus fábricas punteras en suelo taiwanés son el centro de la actual guerra fría comercial entre China y EUA.

TSMC no ha tenido claro desde un primer momento el inicio de las operaciones en EUA, pero la presión política y los supuestos incentivos económicos que iba a tener hicieron que tomara la decisión de producir en el país. Pero la aprobación de las condiciones de la Ley CHIPS han enfadado a la compañía porque son contraproducentes para sus intereses. Quizás por ello los rumores de que va a cobrar un 30 % más por lo producido en EUA son factibles.

Taiwán es el centro neurálgico de la producción de chips en el mundo, quizás no tanto por cantidad sino por el tipo que produce, y un año más ha tenido un gran crecimiento en su exportación de chips. Según el ministro de Finanzas del país, las exportaciones aumentaron un 18.4 % durante 2022, con lo que sigue una racha de crecimiento de seis años consecutivos, los tres últimos con una cifra de aumento de doble dígito.

Taiwán es una región asiática disputada que ha sabido trepar a la cima del sector de la alta tecnología, siendo de donde ha salido TSMC, la mayor fundición de chips del planeta y por ahora la más avanzada. Por eso a su Gobierno no le gusta que los EUA estén maniobrando para llevar allí cada vez más producción. Dos factorías en Arizona son una señal de alarma, temiendo que si se desplaza allí la producción puntera pudieran perder la protección de EE. UU. frente a China. Por eso el Gobierno taiwanés está tomando medidas para proteger a TSMC del influjo estadounidense.

La importancia geoestratégica de Taiwán está relacionada con su capacidad de producción de chips. Allí se encuentran varias fundiciones de chips, empresas que solo producen chips para terceros, empezando por la superconocida TSMC, pero también existen varias más. Aunque no está reconocido como país porque es una «provincia rebelde» de China —que desde el punto de vista histórico lo es porque es donde huyó el régimen previo al maoísta tras ser derrocado—, sí cuenta con firmes defensores como EE. UU.

China lleva años intentando hacerse con los secretos de la producción de chips de Taiwán, ya sea cazando ingenieros en la isla o robando secretos industriales. Pero ahora el Ministerio de Justicia de Taiwán una acción coordinada en catorce oficinas a lo largo y ancho de la isla para registrarlas e interrogar a catorce cazatalentos chinos. El problema está en que muchas de las empresas para las que trabajan eran tapaderas, no se han establecido legalmente en el país, o se han intentado ocultar como pertenecientes a inversores de terceros países.

Los problemas en las centrales de energía son habituales aunque no suelen producir apagones ya que suele compensarse con la generación del resto de centrales en la red. El problema es cuando se da en sitios como Taiwán que suministra a las importantes fábricas de chips que tiene en su isla y terminan en un apagón en una de sus regiones. Es lo que ha ocurrido este 3 de marzo por la mañana en la región. Un fallo en una central ha provocado un déficit de 10 MW en la red desembocando en un apagón.

La Unión Europea ha dado los primeros pasos para aprobar la Ley Europea de Semiconductores o «ley de chips» que moverá una inversión de 43 000 millones de euros para investigación, fabricación de chips y mecanismos para anticiparse a futuros problemas de suministro. Lo hará con una colaboración público-privada además de con subvenciones. De los primeros en felicitar a la UE ha sido el Gobierno taiwanés, recordando la buena sintonía en este terreno entre ambas regiones.

La actual situación de sobredemanda de chips se espera que se corrija a mediados de 2022, aunque otros dicen que hasta 2023 no se saldrá del bache. Al final será algo intermedio según el sector, por lo que nos queda al menos un año más de esta situación. Sin embargo, un veto que se está preparando a la importación de un líquido litográfico usado en la fabricación de las obleas podría empeorar la situación y retrasar bastante la salida de esta situación.

United Microelectronics Corporation (UMC) es una veterana compañía taiwanesa dedicada a la producción de chips para terceros y es considerada el tercer mayor fabricante. Se centra actualmente en litografías asentadas y procesos específicos de 14 nm hasta los 130 nm o más. No todo se produce, ni necesita producirse ni se puede producir en los nodos más punteros, sobre todo chips analógicos. Pero el estancamiento de la compañía en el avance de procesos litográficos la hace chocar de frente con las fundiciones chinas, las cuales compiten por captar a los mismos clientes que UMC tras haber dado pasos de gigante en los últimos años en el terreno de procesos litográficos.