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Intel tiene nuevo director ejecutivo, Lip Bu Tan, del que se espera que su experiencia en la producción de semiconductores pueda impulsar a Intel Foundry. El proceso litográfico 18A, desarrollo bajo la supervisión de Pat Gelsinger, sería la pieza clave, y del que los rumores dicen que la compañía va un poco atrás en productividad. Probablmente no, porque son rumores que proceden de Taiwán en su mayoría, de empresas e individuos cercanos a TSMC. Lo que ha venido a decir Lip Bu Tan en una carta a sus empleados es que los planes siguen sin cambios.

Intel está teniendo una acogida desigual a sus Core Ultra 200 de sobremesa, la generación Arrow Lake. Están bastante bien para tareas profesionales, pero no tanto para juegos, aunque al final eso está beneficiando a las ventas de AMD. Así que el próximo refresco de los Arrow Lake que conformarán los Core Ultra 300 solo llegarían con los modelos K desbloqueados para sobrefrecuencia.

Los procesadores Core Ultra 200 de sobremesa, llamados Arrow Lake, han decepcionado en el terreno de los juegos pero en el terreno profesional son bastante buenos, con poco que envidiar el Core Ultra 9 285K al recién lanzado Ryzen 9 9950X3D. Pero Intel va a hacerse de rogar en sus cambios para los jugones porque lo siguiente que pondría en el mercado sería un refresco de los Arrow Lake, con nulos cambios en la arquitectura, pero llegaría con algún cambio adicional, según los últimos rumores.

Intel despidió a un ingeniero como su director ejecutivo a finales del año pasado, y desde entonces ha estado funcionando con dos codirectores interinos. La compañía al menos ha sido rápida a la hora de elegir un nuevo director ejecutivo, y no tengo claro que su perfil sea lo que necesita la compañía aunque es bastante mejor para una empresa de procesadores que el de Brian Krzanich y Bob Swan que hundieron la innovación en la compañía mirando más por los beneficios. El nuevo director ejecutivo es Lip-Bu Tan, exmiembro del consejo de administración de Intel, licenciado en físicas y administración de empresas.

Intel ha aprendido mucho de su primera generación de tarjetas gráficas Arc, y lo ha puesto a buen uso en las Arc serie B. De momento la más potente es la Arc B580, de cuya edición limitada producida por Intel analizo en este artículo. Es un modelo que resulta ser un buen ejemplo de lo que puede conseguir la compañía en este sector, y ya adelanto que es un buen competidor de la RTX 4060. El mayor problema será encontrar algún modelo al PVR indicado por la compañía, que es de 249 dólares.

Intel ha tenido una década un poco nefasta debido a su directiva, y uno de los problemas fue un escalado deficiente en la capacidad de producción de la compañía, que llevó a una escalada de precios y desabastecimiento. De lo primero que hizo Gelsinger al desembarcar fue asegurar producción en TSMC mientras apretaba las tuercas a sus ingenieros para que crearan un proceso litográfico potente y ese será el 18A, supervisado por Gelsinger hasta su despido hace unos pocos meses. Ahora la bicefalia en las operaciones diarias de la compañía ha indicado que TSMC seguirá siendo proveedor de chips de la compañía tras el 18A.

El nombre de Craig Barrett no es muy conocido a estas alturas de la historia de Intel, pero fue su director ejecutivo entre 1997 y 2005. Fueron tiempos duros para la compañía, pero fue bastante efectivo en sus medidas. Luego fue sustituido por Paul Otellini, y en 2013 le sucedió Brian Krzanich que, junto a Otellini, fueron los que provocaron que Intel se estancara durante años y años en los 14 nm, dilapidando la enorme ventaja que tenía frente a TSMC y Samsung. Puede que Barrett no sea el más cualificado actualmente para hablar de la situación de Intel, pero sus palabras suelen al menos valorarse. Ha sido bastante tajante al decir que hay que despedir a toda la actual junta directiva y recontratar a Pat Gelsinger.

Intel ha perdido mucha cuota de mercado en el sector de los procesadores x86 para centros de datos, y de hecho AMD le ha superado recientemente en ventas. Le ha estado dando una vuelta a los precios de algunos procesadores con bajadas sustanciales para intentar incentivar su compra, pero no tengo claro que los nuevo Xeon 6500 y 6700 con núcleos P vayan a servir para cambiar la tendencia descendente. Aun así, se nota que los ha marcado con precios a la baja.

Intel ha sido la que primeramente consiguió tener instalado un escáner litográfico de alta apertura numérica (NA), que son equipos especialmente caros. Cada uno cuesta más del doble que uno de luz ultravioleta normal con un coste estimado de 350 millones de euros. Así que ha tenido más tiempo que otras compañías para probar su funcionamiento, prácticamente un año entero, en el que solo en el último trimestre ya ha procesado más de 30 000 obleas.

Los rumores sobre las litografías de Intel han sido recurrentes en los últimos años, y no han sido especialmente positivos. Sin embargo el parámetro más importante al final es el de la productividad que es parte de la medición de los defectos por oblea producidad. Se ha insistido en que era muy bajo, e Intel lo ha desmentido consistentemente. Puede que el 18A, a seis meses de su entrada en producción en masa, no tenga la productividad más alta, pero Intel la mejora mes a mes. Pero ahora viene el analista Ming-Chi Kuo a decir que le han dicho sus fuentes, las del parque de abajo de su casa, que en algunos diseños no alcanza ni el 20 %.