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China sigue avanzando en el desarrollo de unidades de procesamiento gráfico propias para usar en acleradoras de inteligencia artificial, y una de las empresas más avanzadas que tiene es Moore Threads, aunque sea muy reciente. Lo importante de ella es la arquitectura, porque las litografías que está usando no son nada punteras. Eso incluye los núcleos MUSA (arquitectura unificada de sistema de Moore Threads), de los cuales ha presentado su tercera generación, y ha anunciado la serie MTT S4000 de aceleradoras.

Es innegable que las sanciones de EUA a China en el terreno de los semiconductores ha hecho cierto daño a la industria del país, pero ha acelerado por cien el desarrollo de equipos y litografías autóctonas, algo con lo que EUA no contaba. En el terreno de las litografías se ha conseguido llegar ya a los 5 nm con maquinaria occidental de luz ultravioleta profunda, mientras que en el de la maquinaria litográfica ya se ha instalado el primer escáner litográfico para producir obleas a 28 nm fabricado íntegramente en China.

EUA está embarcada en una racha infrucuosa de sanciones para evitar que China tenga acceso a los chips de IA más punteros del mercado para desarrollar sus modelos aplicados al entorno militar. Lo cual es infructuoso porque si necesita crear una supercomputadora el triple de grande usando chips menos punteros para que dé la misma potencia, la va a construir igualmente. Pero en la cabeza de Biden la cosa suena ideal, y sobre todo de Gina Raimondo, la ministra de Comercio estadounidense que recientemente atacó a NVIDIA por desarrollar chips para saltarse las sanciones que impone. Ahora ha suavizado su postura.

La guerra tecnológica chino-estadounidense se fundamenta en evitar que China desarrolle procesadores potentes como para crear supercomputadoras con las que desarrolle mejor armamento que el estadounidense. En EUA siempre han creído que China no conseguiría desarrollar procesos litográficos punteros, por lo que evitando el acceso a la maquinaria evitarían el avance de China en este terreno. Pero lo que ha ocurrido es lo contrario, porque se ha espoleado el desarrollo de chips chino, y ahora ya están produciendo a 5 nm cuando hace tres o cuatro años era un posibilidad muy remota.

China está haciendo los planes económicos para 2025-2035, porque el Hecho en China 2025 está tocando a su fin, y el foco está puesto en los semiconductores. Hoy en día son la pieza fundamental de todo dispositivos electrónico, e incluso un radiodespertador incluye decenas de ellos. Con los vetos estadounidenses a la maquinaria litográfica occidental, China se está centrando precisamente en ellas. La última inversión anunciada que estará dentro del Gran Fondo de financiación son 1000 M$ directos a HLMC, una empresa de Shanghái y perteneciente al entramado del Grupo Huahong.

Comentaba hace unos días una noticia en la que Jensen Huang había dicho que EUA no sería independiente en chips hasta dentro de 10 o 20 años, aunque que en menos de diez era imposible. Pero también hizo un alarde de doblepensamiento, diciendo que le parecían muy bien las sanciones a China en el terreno de los chips por motivos de seguridad nacional, para luego decir que haría todo lo posible por saltárselas lo cual va en contra de la seguridad nacional. Eso le ha merecido un correctivo por parte del Gobierno estadounidense, y específicamente de Gina Raimondo, la ministra de Comercio.

El Gobierno estadounidense en pleno está llevando una campaña para evitar que China tenga acceso a los procesos litográficos punteros que incluyen tecnología estadounidense, de una forma u otra. La idea es ralentizar el avance en IA del país, pero China está consiguiendo no solo expandir su producción a pesar de las sanciones, sino también está desarrollando maquinaria litográfica propia para solucionar de raíz este problema. Pero esto último llevará una década, y mientras tanto sus empresas tienen que seguir aumentando su volumen de producción. Lo cual está consiguiendo, según el Gobierno estadounidense, a través de los vacíos legales internacionales.

China está invirtiendo miles de millones de euros en convertirse en autosuficiente en el terreno de los chips, y eso necesariamente incluye el desarrollo de arquitecturas propias para chips gráficos. Loongson es una empresa avanzada que está por ahora centrada en las CPU, pero que también está dando pasos en el apartado de las GPU. La compañía ha indicado que el chip 9A1000 que tiene en desarrollo saldrá a fotolitos en el tercer trimestre de 2024 con un rendimiento similar a una Radeon RX 550.

EUA se ha centrado en los últimos años en vetar la venta de maquinaria litográfica puntera a China, y esos son los escáneres de luz ultravioleta extrema (UVE) y toda la maquinaria relacionada. Eso ha hecho que las compañías chinas disparen la compra de maquinaria litográfica de ASML, la principal del mundo con más del 70 % del mercado, que no está dentro de las prohibiciones. Principalmente la de luz ultravioleta profunda (UVP), que sirve para producir a 14 nm, o incluso menos usando técnicas como la de patrones múltiples y siempre que se acepte una menor productividad.

EUA tiene una larga lista negra de compañías chinas que no pueden tener acceso a tecnología estadounidense. A ella se unión YMTC el año pasado, uno de los fabricantes de NAND 3D más importantes del mundo, y desde entonces está intentando levantar cabeza. Al cerrarle el grifo de la maquinaria occidental y japonesa, la compañía ha tenido que ingeniárselas para expandir su producción con otra maquinaria o buscando formas de saltarse las sanciones. En ello lleva ya invertido 7000 millones de dólares en un solo año.