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El fabricante de memoria Micron ha visto vetada la producción y venta en China de sus chips de DRAM. Démosle las gracias a Trump por ello, aunque —solo en parte— lo que quiere hacer el presidente de los EUA es proteger a las empresas estadounidenses del robo de secretos industriales que están perpetrando agentes chinos y ante lo que Pekín no hace nada. Lo demuestra las distintas denuncias de Micron sobre robo de alto nivel que ha sufrido.

Hace unos días hablaba de UMC, una empresa dedicada a la producción de semiconductores, que había comprado a Fujitsu la empresa que tenían conjunta, MIFS. Ahora UMC vuelve a ser noticia porque ha conseguido que los chips de memoria de Micron sean prohibidos en China debido a un caso de patentes. Es una decisión preliminar tomada por el Tribunal Popular de Fuzhou como respuesta a la demanda de UMC por violar una o varias de sus patentes en China relacionadas con los chips de memoria.

No se sabe cuándo llegará la próxima generación de tarjetas gráficas de Nvidia, pero al menos los principales productores de la memoria GDDR6 que se presupone que usarán ya la están produciendo en masa. Micron ha hecho un anuncio en este sentido hoy mismo, indicando que está produciéndola en chips de 8 Gb (1 GB). Ha recurrido a una colaboración con Rambus para agilizar su implementación en todo tipo de sistemas, ya que ambas compañías quieren llevarla a los sectores del automóvil, inteligencia artificial, redes y otros como los de las FPGA, los ASIC y las consolas, y que no se limite al de las tarjetas gráficas.

Las leyes de competencia de los distintos países del mundo aseguran que las empresas no formen trust —pronunciado tal cual en español, por eso no lo pongo en cursiva— o grupos de empresas que se ponen de acuerdo en monopolizar un sector. Dentro de esas leyes antitrust, China ha sido la única que ha tenido el buen hacer de poner en el punto de mira a los fabricantes de DRAM por la más que sospechosa situación de que la producción de DRAM no ha aumentado más que lo normal, pero sin embargo los precios se han ido disparando desde hace dos años, manteniéndose altos.

El terreno de la memoria NAND, las compañías llevan unos años luchando por ver quién crea los chips con más capas de memoria. Eso lleva a producir más cantidad de almacenamiento por oblea y a un menor coste para el comprador final. Actualmente se está asentando los chips NAND creados con 64 capas, y en el horizonte está la llegada de los de 96 capas. Micron, en su presentación de resultados, ha indicado que esta memoria NAND 3D sigue bien encaminada para empezar a enviarla a sus socios en la segunda mitad del año.

La memoria GDDR6 es el próximo campo de batalla de los fabricantes de chips de memoria, y uno en el que Samsung parte con ventaja. Mientras que fabricantes como Micron y SK Hynix van a ponerla a la venta inicialmente funcionando a entre 10 y 14 GHz, Samsung tiene chips a 18 GHz desde un primer momento fabricándolos a 10 nm. Micron ha detallado en un documento científico que es factible que lleven la velocidad de este tipo de memoria a los 20 GHz.

Con el precio de las unidades de estado sólido (SSD) a la baja, que quizás se estanque en breve, la otra tecnología en la que han estado trabajando las compañías para abaratar su coste es el de la memoria NAND de tipo QLC (cuatro bits por celda). La primera SSD en anunciarse con esta memoria NAND es de Micron e Intel, la 5210 ION, que continúan el desarrollo de tecnologías de manera conjunta, colaboración de la que salió también la memoria 3D XPoint usada por Intel en su familia Optane.

Una vez que está asentada la memoria DDR4 en los PC que se venden desde hace dos o tres años, la evolución de esta tecnología pasa por la DDR5. Se lleva hablando de ella desde 2016, y poniendo fecha a su llegada en algún momento entre 2019 y 2020. El fabricante de memoria Rambus mostró el año pasado los primeros chips DDR5 funcionando en su laboratorio, y con 2018 bien entrado el resto de fabricantes de DRAM ya se van animando a hacer anuncios sobre la DDR5, y ahora le toca a Micron y Cadence.

Los fabricantes de memoria NAND han dado pasos durante 2017 para aumentar más la capacidad de producción de sus fábricas, y en estos primeros meses de 2018 el sector ha dado un poco de respiro al consumidor con los precios de los SSD. En algunos casos se pueden encontrar modelos en torno a los 23 céntimos por giga, cuando hace unos meses rondaban casi todos los 30 céntimos por giga. Pero las compañías van a mantener sus planes de expansión de producción para los próximos años, y Micron es la siguiente en anunciar una nueva expansión de su producción.

Las compañías llevan tiempo desarrollando un nuevo tipo de memoria NAND que permitirá crear unos SSD más pequeños aún, utilizando un sistema de almacenamiento de cuatro bits por celda o QLC. Es un buen momento para releer cómo funciona un SSD. De las grandes compañías, solo Micron no había anunciado su implicación en esta tecnología, teniendo en cuenta que Samsung, Toshiba, Western Digital y SK Hynix la habían confirmado el año pasado. Ahora, Micron ha anunciado sus planes para este tipo de memoria NAND.