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Los productores de chips están invirtiendo decenas de miles de millones de dóares en expandir su producción, teniendo en cuenta que Occidente va a subvencionarles para aumentar la producción de chip autóctona. Aunque claro está, eso implique subvencionar a empresas extranjeras, y es algo en lo que Pat Gelsinger ha querido incidir, aunque de manera bastante diplomática. Pero en esencia, lo que ha dicho es que Intel debería llevarse más dinero de la Ley CHIPS que Samsung o TSMC.

La producción de obleas atravesó un pico de altísima demanda a finales de 2021 y principios de 2022, tras el cual se estancó y posteriormente cayó entre finales de 2022 y principios de 2023. Pero el proceso de recuperación del sector de los semiconductores está en marcha, ya que se espera que durante este tercer trimestre del año y sobre todo durante el cuarto trimestre la producción de chips empiece a crecer significativamente. Al menos las fábricas de chips han empezado a comprar más obleas en previsión de ese crecimiento.

TSMC se ha visto desbordada por la solicitud de producir chips usando sus procesos de encapsulamiento avanzado, sobre todo por parte de compañías como NVIDIA y Apple. Pero muchas otras le están pidiendo acceso a esas tecnologías que son necesarias para suplir la falta de rápido avance en el terreno de los procesos litográficos, en un momento en el que los 3 nm acumulan bastante retraso en su llegada al sector consumo. Por eso la compañía ha anunciado finalmente una inversión de 2870 millones de dólares en una nueva fábrica de encapsulado avanzado de chips.

NVIDIA está haciendo pingües beneficios vendiendo ciertos chips de inteligencia artificial a las empresas chinas, pero el aumento de producción está limitado por el hecho de que usa una tecnología de encapsulado avanzados de TSMC. Por eso la diversificación de la producción tiene sentido en el último rumor que apunta a que NVIDIA estaría mirando a Samsung para sus líneas de producción de etapa final en el proceso de producción de chips. También estaría buscando un suministro de HBM3 de la compañía.

TSMC nunca ha tenido muchas ganas de abrir una fábrica de chips en EUA debido a que los costes iban a ser demasiado altos y los beneficios económicos nulos. Pero se decidió a abrir una por presiones geopolíticas y por las subvenciones prometidas por el estado de Arizona y por el Gobierno federal de los EUA, con Biden a la cabeza. Pero a la hora de la verdad, la compañía no ha tenido más que problemas a la hora de desarrollar el proyecto, y ahora ha aplazado la entrada en funcionamiento de la planta hasta (al menos) 2025.

La producción de las obleas de las que se recortan los chips en bruto es solo una parte del proceso de fabricación de chips funcionales. La otra, y que cada día es tanto o más importante, es el proceso de testeo y encapsulado que produce los chips en su formato final para usar en cualquier dispositivo. TSMC es la que tiene los procesos de encapsulado más avanzados. Se ha disparado las solicitudes de uso de estos procesos por lo que TSMC está acelerando la expansión de sus fábricas de etapa final para cubrir la demanda.

Intel está haciendo una nueva apuesta por un servicio de fundición de chips, y por «fundición» se entiende una empresa que fabrica chips pero no los diseña. Por eso no le debe de sorprender a nadie que Intel creara Intel Foundry Services como una empresa separada dentro de su conglomerado de empresas en lugar de como una unidad de negocio más. Pero también desligará la producción de chips en sí, por lo que producción y fundición serán incluidas en sus propios apartados en los informes financieros trimestrales de la empresa.

Se ha hablado mucho sobre el desplome de ingresos de los productores de chips debido a la también desplomada demanda del sector consumo. La empezaron a sufrir las fundiciones de chips en el tercer trimestre de 2022, pero en el primer trimestre de 2023 ha llegado a un auténtico hundimiento. Según los datos recogidos por TrendForce, las diez principales fundiciones han perdido un 18.6 % de sus ingresos, con unas siendo más impactadas que otras. Interanualmente supone una caída de casi el 15 %.

Intel está apostando por una fuente de negocio peliaguda como es la de un servicio de fundición de chips, o dicho de otro modo, producir chips para terceros. Para cumplir con la parte de las fundiciones de no diseñar chips propios, la tarea recae en Intel Foundry Services (IFS), una filial de la compañía. En los algo más de dos años que Pat Gelsinger lleva en el cargo, se ha asegurado de atraer a los principales diseñadores de chips a su fundición, al menos para que la prueben. Ahora NVIDIA ha valorado, en boca de su director ejecutivo Jensen Huang, el primer chip de prueba salido de IFS.

Uno de los primeros anuncios de Pat Gelsinger al frente de Intel fue la recuperación del servicio de fundición de chips, o dicho de otro modo, fabricar chips para terceros. Eso lo hará Intel Foundry Services (IFS), una unidad de negocio independiente que tratará de poner en manos de sus futuros clientes los primeros chips en 2024 o 2025. De momento Intel está en la fase de desarrollo de la implementación física de los bloques lógicos que componen un chip, y tiene mucho trabajo por delante.