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China ha sido un país libre de covid-19 gracias a sus contundentes medidas para frenar su expansión. Eso ha implicado el contundente confinamiento de ciudades y regiones vigiladas por el Ejército, y en realidad teniendo 1300 millones de habitantes, cerrar una región de 50 millones ahora y una ciudad de 10 millones después no le resulta excesivamente perjudicial. Pero en esta ocasión el brote de la división administrativa de Xian ha forzado el confinamiento de la ciudad y los alrededores, y es uno de los puntos de fabricación de chips más importantes del país. Para Samsung es la región donde produce el 40 % de sus chips de NAND usados en móviles, SSD y otros dispositivos.

Las tiendas chinas tienen otros tiempos y lo demuestra que allí suelen ponerse a la venta con cierta antelación algunos productos de tecnología. Es complicado controlar totalmente un mercado de productos para 1300 millones de habitantes, pero muchas veces en realidad estas ventas adelantadas cuentan con el respaldo de los fabricantes. Es lo que ocurre con las placas base con chipsets H610 y B660 para los Alder Lake de Intel ya que se han puesto a la venta, y en cantidad, en diversas tiendas de China.

United Microelectronics Corporation (UMC) es una veterana compañía taiwanesa dedicada a la producción de chips para terceros y es considerada el tercer mayor fabricante. Se centra actualmente en litografías asentadas y procesos específicos de 14 nm hasta los 130 nm o más. No todo se produce, ni necesita producirse ni se puede producir en los nodos más punteros, sobre todo chips analógicos. Pero el estancamiento de la compañía en el avance de procesos litográficos la hace chocar de frente con las fundiciones chinas, las cuales compiten por captar a los mismos clientes que UMC tras haber dado pasos de gigante en los últimos años en el terreno de procesos litográficos.

China está avanzando rápido en el terreno de los semiconductores buscando ser autosuficiente y eso incluye el sector de la memoria flash orientada a las unidades de estado sólido (SSD). La empresa YMTC (Yangtze Memory Tecnologies) es la más avanzada, y en abril del año pasado mostró chips de NAND 3D tipo QLC de 128 capas. Esa memoria ha sufrido retrasos imprevistos de producción, pero la que sí ha llegado a mercado en productos es su memoria NAND 3D de 128 capas de tipo TLC.

Occidente tiene un problema energético y de salud entre manos que se extiende a países donde se fabrican los productos que consumimos y que está afectando especialmente a China. En los últimos meses ha habido presiones por parte del Gobierno chino para detener la producción temporalmente en ciertas fábricas que hacían un alto consumo energético en su región a la vez que tomaba otras medidas para reducir el uso de electricidad como una campaña contra las criptodivisas. En este último caso el país asiático las ha prohibido íntegramente (publicidad, producción y transacciones), pero en realidad solo representan una gota de agua en el uso de electricidad y por tanto emisión de CO₂ de un país considerado la fábrica de electrónica del mundo.

China lleva unos años persiguiendo oficiosamente a las criptodivisas, sobre todo a la criptominería para intentar paliar parte de los problemas energéticos que tiene, y ha dificultado el cambio de divisas y las transacciones. Solo hace unos meses que hizo movimientos oficiales hacia su prohibición, indicando a los bancos chinos que no aceptaran transacciones en criptodivisas y haciendo redadas extraoficiales para desbaratar criptominas de alto consumo de energía pero contaban con el plácet del Gobierno porque no estaban oficialmente prohibidas.

China inició en mayor una campaña contra la criptominería que llevó a que en julio el peso del país en el sector se redujera notablemente y que el mercado de segunda mano se inundara de tarjetas gráficas. Tras el bajón inicial, el sector se ha recuperado, intensificándose la minería en otras partes del planeta. El problema continúa, pero China ha redoblado esfuerzos para expulsar totalmente a este nuevo sector económico de sus fronteras.

El tema del espionaje industrial deja de vez en cuando grandes titulares cuando implica a grandes empresas como Samsung y LG Display, pero puede pasar más desapercibido cuando afecta a empresas tecnológicas más discretas. En este caso Micron no es una desconocida para el tecnófilo pero probablemente sí para el público general, aunque Hefei Zhiju seguramente no le suene a nadie. Es una compañía china dedicada a la fabricación de chips implicada en un caso de espionaje industrial a Micron.

Desde hace unos años las tecnológicas quieren diversificar su producción para no depender de China. Los sucesivos vetos estadounidenses a empresas del país han asentado cierto temor a represalias por parte del Gobierno chino o a que la actitud estadounidense se recrudeciera. Pero también hay empresas que buscan regiones donde el coste de producción sea menor porque en China ha aumentado significativamente en los últimos años. Muchas han puesto la mirada en Vietnam, la nueva región de bajo coste para la producción, pero la migración de producción tiene sus problemas.

En los próximos meses China va a dar muchos titulares similares al actual ya que su expansión en la producción de chips se va a notar hasta final de año, momento en el que probablemente acelerará la expansión de producción de sus empresas de semiconductores como harán el resto de compañías del mundo. Si en junio en China se produjeron 30 800 millones de chips, en julio se han producido aún más llegando a la cifra de 31 600 millones.