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La guerra tecnológica entre China y EUA se está recrudeciendo por momentos y está pillando a las empresas en medio. EUA ha vetado la exportación a China de una variedad de productos litográficos que usan tecnología estadounidense, pero China ahora empieza a responder con restricciones a la exportación de materias primas que controla como el galio o germanio y que son vitales para la producción de semiconductores. Las empresas que están en medio de esta guerra están buscando alternativas, y en el caso de la neerlandesa ASML parece que va a crear maquinaria litográfica que no use tecnología estadounidense para seguir vendiéndola en China.

La neerlandesa ASML ha anunciado sus resultados financieros del primer trimestre de 2023, y no le ha ido nada mal. Ha estado trabajando en aumentar su producción durante los últimos dos años, lo cual pasaba por que sus proveedores también la aumentaran. Por ejemplo, todos los productos de óptica que necesita para fabricar sus escáneres litográficos. Una vez conseguido, en el T1 2023 ha conseguido ingresar 6700 millones de euros, correspondiendo 5300 M€ a venta de equipos y 1400 M€ a la gestión de los equipos instalados.

ASML es el principal fabricante de maquinaria litográfica, o al menos en lo referente a los escáneres usados para la producción de las obleas. Luego hay mucha otra maquinaria que interviene en el proceso, pero comparativamente son equipos mucho más baratos. EUA está en una espiral de vetos a la exportación de maquinaria a China y a encontrado un aliado en el Gobierno de los Países Bajos ya que se le une a la última ronda de control de exportación de maquinaria.

ASML es la principal empresa que produce maquinaria litográfica, al menos en lo que se refiere a los escáneres, y ha anunciado unos buenos resultados del cuarto trimestre de 2022. En total ingresó 6430 M€ con unos beneficios de 1817 M€, lo que lleva los resultados de su año fiscal 2022 a los 21 173 M€ de ingresos y los 5624 M€ de beneficios, menos que en 2021 cuando obtuvo 5883 M€.

ASML es el principal fabricante de escáneres litográficos, y por goleada. Sobre todo en lo que se refiere a los equipos para procesos litográficos punteros, y lo demuestra nuevamente la información que ha proporcionado durante la presentación de resultados del tercer trimestre de 2022. La compañía obtuvo unos ingresos de 5241 M€ correspondiendo 4300 M€ a la venta de nuevos sistemas y 1500 M$ a la gestión de los equipos instalados.

ASML es la empresa neerlandesa que dominar el panorama mundial de la maquinaria litográfica, y la única que está produciendo equipos de luz ultravioleta extrema. También es la que lleva más avanzada la investigación para los escáneres de alta apertura numérica (AN) necesarios para bajas de los 3 nm. Pero poco tiempo después de llegar se precisará de nueva maquinaria que por ahora está llamando de «hiper-AN».

La empresa neerlandesa ASML es la que posee la maquinaria litográfica más avanzada y eso se suele notar en sus resultados económicos. En los últimos tiempos ha estado enfrascada en asegurarse los materiales y piezas que le permitan construir más escáneres litográficos para sus clientes, pero le llevará algún tiempo más poder aumentar su producción. De hecho solo está cubriendo un 60 % de los pedidos. Mientras tanto, la compañía sigue aumentando ingresos y beneficios, alcanzando los 5400 M€ y 1400 M€ respectivamente en el T2 2022.

ASML es la principal compañía en venta de maquinaria litográfica puntera y por tanto es indispensable para las empresas chinas hacerse con la mayor cantidad de estas máquinas como sea posible. Pero los principales fabricantes de chips de China ya tienen prohibida la adquisición de esta maquinaria, específicamente la de luz ultravioleta extrema (UVE) por un veto de EE. UU., y ahora Biden quiere que se extienda a las de luz ultravioleta profunda (UVP). Para ello está en conversaciones con el Gobierno de Países Bajos, que es quien lo debería llevar a cabo.

La maquinaria de alta apertura numérica (alta AN) va a ser imprescindible para romper la barrera de los 2 nm en la producción de chips. La alta AN hace referencia al ancho del haz que se emite sobre la oblea, y a mayor amplitud, mayor intensidad del haz y más fácilmente se puede transferir el diseño de un fotolito a ella. La AN de la maquinaria actual es de 0.33, mientras que los nuevos equipos tiene una AN de 0.55. Pero conforman máquinas todavía más caras, y por tanto se instalarán solo unas pocas. ASML indica que entrarán en servicio en 2024.

ASML es el principal productor de maquinaria litográfica puntera, y de hecho es el único. No tiene competencia, pero a pesar de ello el brutal aumento de demanda de esta maquinaria está provocando grandes retrasos en la entrega de los equipos que se reservan. ASML ha indicado que ahora mismo el tiempo de espera desde que se reserva un equipo hasta que se entrega es de dos años, y la situación no se corregirá hasta al menos 2025.