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ASML es la compañía de maquinaria litográfica más importante del mundo porque acapara más del 70 % de todos los escáneres litográficos que se producen. Pero además, acapara el 100 % de los equipos punteros, y está a mucha distancia de su competencia, como Canon, en lo que a la apertura numérica (AN) de sus equipos se refiere. La AN determina el ancho del haz incidente, y cuanto mayor sea menor es el haz y con mayor detalle se transfieren los fotolitos a las obleas. Pero sus equipos de alta AN han sido calificados como de extremadamente caros, a lo cual la neerlandesa ASML ha querido responder.

Algunos de los primeros escáneres fotolitografía de ASML con tecnología luz ultravioleta extrema (UVE) de alta AN (apertura numérica) irán a las instalaciones de Samsung Electronics en Corea del Sur. De este modo, la compañía asiática competirá por la carrera de los chips contra Intel, otra de las primeras compañías en recibir este tipo de maquinaria para la fabricación de chips con litografías punteras.

ASML acapara prácticamente el 80 % de la producción mundial de escáneres litográficos, pero en el terreno de los más avanzados tiene monopolio. Eso incluyen los modelos de luz ultravioleta extrema (UVE), necesarios para simplificar la producción y aumentar la productividad con las litografías más avanzadas, de 5 nm para abajo. Pero el actual aumento de demanda de chips para inteligencia artificial ha hecho que sus clientes disparen las reservas de este equipamiento, y solo en el cuarto trimestre de 2023 ascendió a 5600 millones de euros, de un total de 9200 M€.

Intel tiene planes de empezar la producción a 1.8 nm a partir de finales de 2024, aunque la producción en masa se retrase hasta 2025. Para ello necesita empezar la instalación de los escáneres litográficos de luz ultravioleta extrema de alta apertura numérica lo antes posible y, con algún que otro retraso, finalmente ASML le ha enviado el primer escáner de este tipo. El acuerdo entre Intel y ASML hace que vaya a recibir la mayoría de estos escáneres durante 2024, aunque el resto de compañía no tiene previsto empezar a usarlos en sus litografías hasta más adelante.

Intel va a tener un 2024 bastante ajetreado para cumplir con la entrada en producción de dos nuevos procesos litográficos, los de 2 nm y 1.8 nm, el último de los cuales necesita maquinaria de alta apertura numérica. El único fabricante que hay ahora mismo, y que habrá durante bastantes años, de maquinaria litográfica de alta AN es ASML, y bajo el acuerdo que tienen ambas compañías va a ser el que compre la mayoría de los escáneres litográficos. Seis de las diez máquinas de este tipo que ASML instalará en 2024 serán de Intel.

EUA se ha centrado en los últimos años en vetar la venta de maquinaria litográfica puntera a China, y esos son los escáneres de luz ultravioleta extrema (UVE) y toda la maquinaria relacionada. Eso ha hecho que las compañías chinas disparen la compra de maquinaria litográfica de ASML, la principal del mundo con más del 70 % del mercado, que no está dentro de las prohibiciones. Principalmente la de luz ultravioleta profunda (UVP), que sirve para producir a 14 nm, o incluso menos usando técnicas como la de patrones múltiples y siempre que se acepte una menor productividad.

La neerlandesa ASML es la principal empresa de producción de maquinaria litográfica del mundo, acaparando al menos el 70 % de la cuota de mercado. Es también la única que produce escáneres de luz ultravioleta profundia los cuales son necesarios para las litografías avanzadas de 7 nm o menores. EUA cortó el acceso a esta maquinaria a China hace unos años, y desde entonces el gigante asiático está en proceso de producir su propia maquinaria litográfica avanzada. Pero según el diario neerlandés NRC, un exempleado de ASML se llevó secretos industriales a Huawei, una empresa ligada al Gobierno chino —como casi todas las del país, de una forma u otra—.

La neerlandesa ASML sigue manteniendo su alto nivel de ingresos, cortesía de acaparar más del 70 % del sector de escáneres litográficos. La compañía ha ingresos 6700 millones de euros en el tercer trimestre de 2023, con unos beneficios de 1900 M€. El margen bruto de la compañía ha sido del 51.9 %. Ha mantenido un buen nivel de reservas de maquinaria a futuro, pero sus clientes se han mantenido dubitativos sobre su futuro cercano. Aun así, esperan que haya un repunte de pedidos a final de año.

Para continuar reduciendo el tamaño de los transistores se va a necesitar en breve los escáneres litográficos de alta apertura numérica (AN), y la única empresa que los va a producir durante bastantes años va a ser la neerlandesa ASML. Pero a su vez, son máquinas de un coste enorme que tampoco van a estar al alcance de cualquier fabricante de chips, porque el escáner Twinscan EXE:5200 tiene un precio de 300-400 millones de dólares, o incluso más según algunos analistas. ASML solo entregará unas pocas unidades anualmente, y la primera este mismo año.

ASML ha anunciado sus resultados financieros del segundo trimestre de 2023 y son en general bastante buenos. Ha conseguido ingresar 6900 millones de euros con unos beneficios de 1900 M€, teniendo además un margen bruto del 51.3 %. Intertrimestralmente apenas supone una mejora. También ha indicado que ha firmado pedidos por 4500 M€, siendo un 35 % de ese montante de reservas de equipación de luz ultravioleta extrema (UVE).