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Las sanciones en el terreno de la tecnología que ha impuesto EUA a China están teniendo un impacto bastante negativo en el gigante asiático, aunque menos de lo que Biden esperaba. Si se miran los ingresos de SMIC, la fundición de chips más avanzada del país, cayeron un 21 % en el T1 2023 hasta los 1462 millones de dólares. Supone también una caída intertrimestral del 10 %. Los beneficios brutos fueron de 304.7 M$, un 60 % menos que en el T1 2022.

EE. UU. lleva unos años de guerra fría tecnológica con China que está afectando sobre todo a la producción de chips. Las empresas del país asiático son incapaces de adquirir la maquinaria litográfica avanzada que necesitan, pero recientemente Biden ha empezado a controlar también la maquinaria para producir con procesos litográficos maduros. El principal fabricante de chips del país, SMIC, empieza a renquear en el terreno de la producción porque es incapaz de adquirir nueva maquinaria avanzada. Eso es lo que casi seguro ha hecho que retrasar la puesta en servicio de una de sus fábricas en desarrollo.

SMIC es una de las múltiples empresas chinas que se han visto perjudicadas por el creciente número de vetos de EUA a la venta de tecnología litográfica puntera a China. En realidad el Gobierno estadounidense solo está consiguiendo retrasarles un poco pero que China encarrile la autosuficiencia en la producción de chips en un lustro, incluida la maquinaria que necesitan. A pesar de ello, SMIC ha indicado que sigue aumentando la producción a 14 nm y que está haciendo avances en los 7 nm y 5 nm.

SMIC ha estado probando desde finales de 2020 la producción de chips con su proceso N+1 que es cercano a uno de 7 nm pero sin serlo. Las mejoras de rendimiento y consumo son notables, pero las sanciones contra la compañía por parte de EE. UU. ha evitado que se hiciera con más maquinaria litográfica para usarlo en producción a gran escala. Según asegura TechInsights, el proceso N+1 es muy similar al de 7 nm de TSMC, por lo que podría haber una nueva batalla legal entre ambas compañías.

SMIC ha tenido nuevamente unos buenos resultados trimestrales, ingresando 1842 M$, un 18 % más interanual, con unos beneficios de 569 M$, un 391 % más que hace un año. El margen bruto de la compañía se situó en el 40.7 % frente al 22.7 % del T1 2021, que es el motivo del fuerte aumento de beneficios. A pesar de los buenos datos, podrían haber sido aún mejores si no fuera por los problemas coyunturales que está experimentando el sector de los semiconductores.

SMIC es la fundición de chips más avanzada de China y como el resto de fundiciones necesita expandirse agresivamente para cubrir las necesidades del sector. Por eso la compañía ha anunciado su intención de levantar una nueva fábrica cerca de Shanghái a través de una inversión de 7500 millones de euros u 8870 millones de dólares a través de una empresa conjunta valorada en 5500 M$.

Las decisiones que están tomando las agencias estadounidenses para fomentar el proteccionismo han llevado a una guerra comercial con China. No es tanto una estrategia del expresidente Trump sino del país en su conjunto que el presidente Biden está manteniendo y ya ha dicho que no va a cambiar nada al respecto. Pero eso lo que ha hecho es que China acelere su independencia en la producción de semiconductores y la empresa más avanzada que tienen es SMIC, la cual ya está produciendo a 14 nm. Ahora ha indicado que abrirá una nueva fábrica la cual empezará a producir en 2022 en la que invertirán 2350 millones de dólares y estará situada en Shenzhen (China).

SMIC es la fundición más importante que tiene China en estos momentos, y digo «tiene China» porque como la mayoría de estas empresas tecnológicas están participadas por el Estado chino. Nada que objetar. Eso ha permitido a la compañía estar a punto de tener listo un proceso litográfico que llama N+1 por debajo del nodo de 14 nm y cercano al de 7 nm que hace unos años habría sido imposible de imaginar. El principal problema al que se enfrenta SMIC es al de aumentar su capacidad de producción pero eso conlleva otros problemas como el del cribado y empaquetado de chips.

EE. UU. impuso a finales de septiembre nuevas restricciones comerciales a la china SMIC. Si bien esta compañía tiene en desarrollo nodos litográficos avanzados y actualmente es capaz de producir chips a 14 nm en pequeñas cantidades, cuenta con cinco fábricas que producen 385 000 obleas mensuales con un proceso entre los 28 nm y los 180 nm. Son chips de toda índole, desde comunicaciones hasta sensores pasando por microcontroladores. Las restricciones han hecho que muchas compañías busquen otras fundiciones, y la mirada se ha puesto en TSMC.

SMCI es la fundición de chips más avanzada de China, y actualmente produce obleas con una litografía de 14 nm. Sin embargo, hace unos meses anunció que tenía en desarrollo un proceso denominado N+1 con ventajas cercanas a las de un proceso de 7 nm de otras compañías pero sin llegar a serlo. Ahora el proceso de desarrollo ha finalizado con la grabación de las máscaras definitivas para enviarlas a la fábrica y empezar las pruebas de producción.