Etiqueta: Litografías

EUA y Japón están colaborando en la producción de chips a 2 nm para añadir otro competidor al mercado. Lo hacen a través de Rapidus, una empresa participada por SoftBank, Kioxia, Toyota, Sony, Denso, MUFG Bank y NEC, así como los gobiernos japonés y estadounidense. Se espera que la producción empiece en algún momento de 2025, pero el coste no va a ser barato frente a otros procesos litográficos autóctonos de Japón: se calcula que será al menos diez veces superior.

Lo que sigue generando muchos ingresos a las fundiciones de chips en un momento de hundimiento de la demanda y de ingresos son los chips de inteligencia artificial y de criptominería. Samsung ha dicho que está produciendo con su proceso litográfico de 3 nm, pero ningún chip ha llegado al sector consumo por la coyuntura económica. Sin embargo, ahora han identificado un chip chino de criptominería que está usando esa litografía.

ASML ha anunciado sus resultados financieros del segundo trimestre de 2023 y son en general bastante buenos. Ha conseguido ingresar 6900 millones de euros con unos beneficios de 1900 M€, teniendo además un margen bruto del 51.3 %. Intertrimestralmente apenas supone una mejora. También ha indicado que ha firmado pedidos por 4500 M€, siendo un 35 % de ese montante de reservas de equipación de luz ultravioleta extrema (UVE).

Hay cierto runrún dentro del sector de los semiconductores sobre que la productividad de la litografía de 3 nm TSMC es bastante baja. Se habla incluso de que se sitúa sobre el 55 %, lo que estaría llevando a que Apple podría estar pagando por chip bueno y no por oblea producida. Una productividad del 55 % es terriblemente bajo. Incluso un 65 % lo sería para que un proceso litográfico sea rentable para cualquier fundición. Samsung aparentemente también tendría una baja productividad en su proceso de 3 nm, y sería en torno al 60 %.

Huawei está en una situación peliaguda porque es una empresa con fuertes vínculos con el Gobierno chino y los gobiernos occidentales han estado prohibiendo o restringiendo el uso de su tecnología. Lo llaman un potencial espía chino, sea cierto o no, aunque en Occidente países como Francia quieran legalizar el espionaje de sus ciudadanos. «Es que es distinto, no lo entiendes», me dirán algunos. Sea como sea, Huawei estaría buscando reflotar a su filial HiSilicon en la producción de chips 5G para poder lanzar móviles al mercado con esta tecnología.

Los procesos litográficos punteros suelen usarse para los chips lógicos como CPU y GPU, mientras que la mayoría de chips se fabrican con procesos litográficos maduros o bastante menos punteros. Intel ha desarrollado un nuevo proceso de 16 nm (Intel 16) para cubrir las necesidades de fabricación de esos otros chips, igualmente importantes en el día a día como son chips analógicos, comunicaciones, almacenamiento, o de otros usos en sectores como el militar o aeroespacial al contar con las certificaciones adecuadas.

La guerra tecnológica entre China y EUA se está recrudeciendo por momentos y está pillando a las empresas en medio. EUA ha vetado la exportación a China de una variedad de productos litográficos que usan tecnología estadounidense, pero China ahora empieza a responder con restricciones a la exportación de materias primas que controla como el galio o germanio y que son vitales para la producción de semiconductores. Las empresas que están en medio de esta guerra están buscando alternativas, y en el caso de la neerlandesa ASML parece que va a crear maquinaria litográfica que no use tecnología estadounidense para seguir vendiéndola en China.

Samsung está intentando acelerar el desarrollo de sus litografías pero los resultados no están a su favor. Los procesos de 4 nm y 5 nm han dejado bastante que desear en el terreno del consumo, aunque en el fondo sean buenos procesos litográficos. Tampoco es que haya mucha competencia en el sector de las fundiciones —empresas que no diseñan chips, solo los producen—, porque solo son TSMC y Samsung Foundry las que pueden fabricar por debajo de los 10 nm. Ahora Samsung Foundry ha actualizado su itinerario, y son bastante ambiciosos.

Intel está haciendo una nueva apuesta por un servicio de fundición de chips, y por «fundición» se entiende una empresa que fabrica chips pero no los diseña. Por eso no le debe de sorprender a nadie que Intel creara Intel Foundry Services como una empresa separada dentro de su conglomerado de empresas en lugar de como una unidad de negocio más. Pero también desligará la producción de chips en sí, por lo que producción y fundición serán incluidas en sus propios apartados en los informes financieros trimestrales de la empresa.

China ha invertido cientos de miles de millones de dólares en promover la producción nacional en diversos sectores que se consideran claves para su independencia industrial. Es el plan Hecho en China 2025, y aprobado por el Gobierno chino en 2015. En el sector de los semiconductores se propuso producir en el país el 70 % de los chips para 2025, pero no parece que vaya a cumplirlos por todo lo que ha pasado en el último lustro.