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TSMC ha hecho una apuesta por llevar su producción de chips a otras regiones ante la situación geoestratégica en Taiwán, aunque sea un movimiento que no le va a salir nada rentable a la compañía como confirmó su fundador. Tras una infinidad de problemas en la apertura de su fábrica de Arizona, la Fab 21, que han incluido incluso problemas con los sindicatos, la compañía ya habría alcanzado en las pruebas de producción una productividad similar a la que obtiene en sus fábricas de Taiwán.

Occidente está espoleando la producción de chips china gracias a las sanciones, aunque se suponía que tendría que haber ocurrido lo contrario. Eso era lo que vendía Biden con estas sanciones. Los datos de producción de chips en China siguen siendo muy positivos para el país, aunque no sea con los procesos litográficos más punteros. Tiempo al tiempo. De momento SMIC, la principal fundición china, ha pasado al tercer puesto en la clasificación trimestral por ventas.

El sector de la producción de chips para terceros, el de las fundiciones de chips, sigue centrándose en cinco grandes actores, con uno de ellos acaparando en torno al 60 % de la producción. Se trata de TSMC, que en el cuarto trimestre de 2023 aumentó sus ingresos un 14 % intertrimestralmente gracias al aumento de la demanda del sector consumo y de centros de datos por el bum de la IA.

Intel tenía unos planes de expansión bastante agresivos antes del desbocado aumento de la inflación y el desplome de ventas del sector consumo por lo que se vieron trastocados. Para sacar adelante su gran fábrica de Alemania tuvo que negociar mayores subvenciones por parte del Gobierno alemán, pero en otros sitios está recurriendo a inversores privados. Es lo que haría en Irlanda para expandir su Fab 34 cerca de Leixlip.

La veterana UMC, una fundición taiwanesa de chips, está especializada en procesos litográficos maduros que a la postre concentran el mayor volumen de producción del mercado, aunque no sean los que más ingresos generen. Ahora va a colaborar con Intel Foundry Services para desarrollar un proceso litográfico maduro de 12 nm con la intención de orientarlo a mercados de alto crecimiento, o emergentes, con la idea de equilibrar productividad y coste.

Intel está apostando por diversificar su negocio de diseño y producción de chips por uno netamente de producción de chips con diseños de terceros, a lo cual se le llama fundición de chips. En el pasado trimestre echó a andar produciendo al menos par de diseños, lo cual le valió unos ingresos de 311 millones de dólares, suficiente para colarse en el listado de las diez principales fundiciones de chips. Ese diseño no solo incluye la producción de chips sino reservas y otros, pero el listado de TrendForce no hace distinción en este terreno.

El sector de los semiconductores está diversificando la producción y eso significa que en Occidente hay que atraer la producción, tanto de los chips como de la etapa final (corte, testeo y encapsulado). Dentro de esas subvenciones que está dando EUA a las empresas de semiconductores, que tanto critica que otros países que no son de su cuerda den a sus empresas, están las de la Ley CHIPS a las que ha accedido TSMC, la principal fundición del mundo. Distintos problemas han hecho que la apertura de la nueva planta de la taiwanesa en Arizona sea por ahora papel mojado por retrasos de toda índole. Pero la construcción de una cercana fábrica de etapa final podría salvarla, sobre todo porque la va a usar Apple.

El Gobierno estadounidense en pleno está llevando una campaña para evitar que China tenga acceso a los procesos litográficos punteros que incluyen tecnología estadounidense, de una forma u otra. La idea es ralentizar el avance en IA del país, pero China está consiguiendo no solo expandir su producción a pesar de las sanciones, sino también está desarrollando maquinaria litográfica propia para solucionar de raíz este problema. Pero esto último llevará una década, y mientras tanto sus empresas tienen que seguir aumentando su volumen de producción. Lo cual está consiguiendo, según el Gobierno estadounidense, a través de los vacíos legales internacionales.

En la dirección de Intel están destinando todos los recursos posibles para que la compañía tenga una fundición de chips de éxito, y no como la intentona anterior de mediados de la pasada década. Una fundición es una empresa que se dedica a fabricar chips para terceros pero que no diseña chips propios, por lo que Intel ha creado Intel Foundry Services (IFS) como una empresa separada. Pat Gelsinger, el director ejecutivo de Intel, ha intentado contactar con todo el mundo para que prueben su fundición, pero en AMD han mordido en hueso porque dice que IFS está destinada a fracasar.

El sector chino de la producción de chips está viviendo un desarrollo rápido debido a la inyección de dinero que el Gobierno chino ha metido en él en los últimos años para evitar las sanciones estadounidenses o para autoabastecerse. El punto candente de toda la industria china es la producción de maquinaria propia. Si bien Huawei está terminando de probar su escáner litográfico para fabricar a 14 nm, será mayormente para uso propio. De momento. Sin embargo, la empresa Shanghai Micro Electronics Equipment (SMEE) va a empezar a instalar en fundiciones los primeros escáneres para fabricar a 28 nm.