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ASML sigue siendo la empresa dedicada a escáneres litográficos que más avanzada está y la que ingresa más por ellos a lo largo del año, en torno a los 20 000 millones de euros incluyendo su costoso mantenimiento. A finales de 2023 empezó la entrega del primer escáner de luz ultravioleta extrema (UVE) de alta apertura numérica (AN), y es un proceso que lleva tiempo porque son muchos contenedores los que hay que llevar desde diversas partes del mundo hasta la fábrica de su cliente. El montaje va después del complicado transporte. Ahora ha empezado a enviar un segundo sistema de alta AN.

Los vetos comerciales impuestos por EUA a China para evitar que desarrolle mejor armamento con inteligencia artificial no están dando frutos. Pudo haber entorpecido un par de años su desarrollo, pero ahora China está desarrollando chips y maquinaria propia, además de que está obteniendo CPU y GPU sujetas a bloqueos comerciales a través de una intrincada red de distribución a través de terceros países. Ante la impotencia que siente Biden, ahora se plantea que la neerlandesa ASML deje de vender directamente a China cualquiera de sus máquinas.

ASML ha dado un empujón adelante en el terreno de los escáneres litográficos con los de alta apertura numérica, pero sigue revisando sus modelos de baja AN por un tema de coste. Solo se necesitan los de alta AN en un número limtiado de capas cuando se produce un chip, las más complejas. Ahora la compañía ha anunciado la entrega de la primera unidad del TWINSCAN NXE:3800E, y por «entregar» hay que entender que lo está montando en la fábrica de su cliente.

Intel y ASML pusieron en marcha hace una semana el primer escáner litográfico de luz UVE de alta apertura numérica (AN), tras un largo proceso de transporte y montaje. Bueno, más bien el primero comercial, porque ASML tiene un Twinscan EXE:5000 de prueba en sus instalaciones, pero creo que se entiende a lo que voy. Se ha instalado en Hillsboro (Oregón), y tiene un coste en torno a los 300 millones, aunque algunos apuntan a que la máquina cuesta más bien en torno a los 380 millones de dólares. Sea como sea, Intel ha compartido un breve vídeo sobre el proceso de montaje.

Intel ha invertido una gran cantidad de dinero para asegurarse los primeros escáneres de alta apertura numérica (AN) producidos por ASML. Los va a usar para intentar adelantar a TSMC en lo referente al proceso litográfico más puntero, aunque la taiwanesa no va a usar esta maquinaria hasta dentro de dos o tres años. Samsung es la que también va a usarla para reducir distintacias con respecto a TSMC. Pero es Intel la que ha puesto en marcha el primer escáner de luz ultravioleta extrema (UVE) de alta AN.

EUA está mirando a ver cómo encaja nuevas sanciones a China y a Rusia para favorecer a sus propias compañías sin perjudicar a las de sus países vasallos como Países Bajos. Y la situación es compleja, porque incluso el Gobierno neerlandés ha tenido que frenar en las prohibiciones de ventas de maquinaria litográfica de ASML a empresas chinas en base a favorecer la hegemonía militar estadounidense que solo mira a sus propios intereses y nunca a los de sus aliados. Pero lo que dice el ministro de Comercio de Países Bajos es que próximamente ASML podría verse sujeta a más restricciones de venta a China.

ASML ya está produciendo sus escáneres litográficos de alta apertura numérica (AN), de las cuales empezarán a salir chips comerciales el próximo año. Pero con su poder de investigación está explorando cómo habilitar que se siga reduciendo el tamaño de los transistores porque la alta AN tiene sus limitaciones. Eso pasará por la hiper-AN, que si la investigación de la compañía va bien, el primer escáner de hiper-AN estaría listo en torno a 2030.

ASML es la principal empresa de maquinaria litográfica y está en el ojo del huracán de las sanciones de EUA a China, pero como cualquier empresa necesita seguir vendiendo sus productos. Cunde la preocupación entre sus ejecutivos por que EUA pueda expandir aún más las sanciones de ventas de maquinaria que actualmente afecta a las de luz ultravioleta profunda y extrema para producir chips por debajo de los 28 nm. En caso de que se expandan las sanciones, desde ASML han indicado que afectaría muy negativamente a sus cuentas —y a los impuestos que pagan en Países Bajos—.

La producción de las partes que componen un escáner litográfico con el que se producen los chips es laboriosa porque además el fabricante tiene que instalarla por cachos en la fábrica de su cliente. El aumento de demanda de producción de chips, a pesar del desplome del sector consumo durante casi un año, y la inflación han hecho que ASML, el principal fabricante que acapara hasta el 80 % del mercado de escáneres litográficos, haya subido sus precios. Además, su próxima maquinaria puntera, los de alta apertura numérica (AN), tendrían un coste más exacto de 380 millones de dólares o 350 millones de euros.

Aunque Intel y Samsung tienen atualmente maquinar de luz ultravioleta extrema (UVE) de alta apertura numérica (AN), parece que Intel podría ser la primera en poner a la venta chips fabricados con ellas. Salvo que haya sorpresas, claro está. Pero el actual mayor fabricante de semiconductores, TSMC, no tiene ninguna prisa en adoptar esta maquinaria según los rumores procedentes de la no siempre fiable Digitimes.