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La guerra comercial entre EUA y China ha llevado a este último país a reforzar el desarrollo de maquinaria litográfica propia, pero sigue teniendo que recurrir a la extranjera que ya tenía para producir chips avanzados. SMIC es la compañía que tiene las litografías chinas más avanzadas, y ahora un análisis del Kirin 9030 usado por Huawei en sus productos ha mostrado que usa una litografía equivalente a 5 nm. Eso es, según el desarrollo de SMIC, su litografía N+3.

Las sanciones occidentales a países fuera de su ámbito jamás han servido de algo porque, bueno, hoy en día Occidente es el 17 % de la población y lo tienen fácil para escapar de ellas. Además que, cuando esas sanciones se centran en países que son potencias económicas mundiales como China o Rusia, la posibilidad de que tengan algún efecto son nulas. De hecho cuando se aplican sanciones a China o Rusia los que sufrimos los efectos somos los ciudadanos de a pie de Occidente como lo ha demostrado el 30 % de inflación en Occidente por los últimos tres años de sanciones a Rusia que solo ha beneficiado a los ricos de Occidente. Y cuando se habla de sanciones a la producción de chips a China, lo que se ha conseguido es acelerar enormemente su producción doméstica y su I+D.

Huawei tiene una enorme red de empresas pantalla con la que está llevando a China el material que tiene prohibido comprar directamente a empresas estadounidenses o que usen tecnología estadounidense. Con ellas consiguió que TSMC fabricara dos millones de chips para inteligencia artificial, y no le ha sentado nada bien al gobierno de los EUA, y tampoco al de Taiwán. Aunque la multa a TSMC es pequeña, Taiwán quiere evitar que vuelva a ocurrir con lo que ha prohibido totalmente la venta de chips a SMIC y Huawei, incluso aquellos que no estaban sujetos a sanciones.

SMIC ha informado de que sus ingresos en el segundo trimestre caerán hasta un 6 % debido a ciertas dificultades internas relacionadas con la productividad de sus líneas de producción. La compañía realizó su mantenimiento anual programado a principios de año, pero durante el proceso se produjeron incidentes que afectaron a la precisión de los escáneres litográficos, reduciendo su productividad, y por tanto afectando al volumen de producción de chips.

SMIC es la fundición china de chips más avanzada, y de hecho se sitúa en el cuarto lugar en la clasificación mundial de fundiciones más avanzadas, detrás de TSMC, Samsung e Intel. Pero con las sanciones a tenido que recurrir a ciertas técnicas más costosas y menos fiables para producir chips a 7 nm, y el desarrollo de su proceso litográfico de 5 nm sigue la misma línea. Aparentemente estaría ultimando el diseño de esa litografía para empezar a producir con ella este año.

Es curioso cómo funciona el mundo de la rumorología de tecnología porque claramente es parte del sistema de desinformación de ambos bandos de la guerra global entre los bloques de EUA y China. Hace unos días escribía que SMIC estaría estancada hasta 2026 en su proceso litográfico de 7 nm, pero con el lanzamiento de los Mate 70 ese rumor quedaría en nada. El procesador incluido, un Kirin 9020 de la filial HiSilicon de Huawei, estaría fabricado a 6 nm por SMIC. Eso es toda una guerra de desinformación, porque no quiero decir que los rumores del bloque EUA sean ciertos o que lo sean el del bloque de China. Pero es curioso cómo son importantes hasta los rumores de tecnología en la geopolítica actual.

Huawei se enfrenta a limitaciones en el desarrollo de chips avanzados debido a las restricciones impuestas por su principal fabricante, Semiconductor Manufacturing International Corporation (SMIC). Según informes recientes, SMIC habría informado a Huaweide que solo podría producir chips hasta a 7 nanómetros para la compañía hasta al menos 2026, lo que retrasaría los planes de Huawei para avanzar hacia litografías más avanzadas que le permitieran crear chips para IA punteros.

SMIC es la fundición de chips más avanzada de China pero en los últimos años no ha tenido acceso a maquinaria litográfica avanzada. Pero a pesar de ello ha conseguido desarrollar un proceso litográfico equivalente a los 7 nm usando patrones múltiples. Se ha hablado mucho sobre la productividad de sus procesos litográficos, pero sus ingresos y beneficios siguen aumentando tras un 2023 que fue problemático.

Occidente está espoleando la producción de chips china gracias a las sanciones, aunque se suponía que tendría que haber ocurrido lo contrario. Eso era lo que vendía Biden con estas sanciones. Los datos de producción de chips en China siguen siendo muy positivos para el país, aunque no sea con los procesos litográficos más punteros. Tiempo al tiempo. De momento SMIC, la principal fundición china, ha pasado al tercer puesto en la clasificación trimestral por ventas.

Las sanciones de EUA a China en el terreno de los semiconductores ha ralentizado su progreso en el terreno de la producción de los propios chips, pero está acelerando el desarrollo de todo lo demás del sector. Eso incluye tanto maquinaria propia como los procesos litográficos, que es lo que ha llevado a Huawei y SMIC a patentar un método de patrones cuádruples para producir chips con una litografía por debajo de los 7 nm.