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Samsung no está pasando por un buen momento en la producción de chips punteros porque sus litografías no están a la altura de las equivalentes de TSMC. Samsung Foundry estaría en un proceso de revisión profunda de su inversión en producción de chips punteros, y eso ahora pasa por retrasar la apertura de su fábrica en Tejas (EUA).

Google optó hace unos años por diseñar sus propios procesadores, recurriendo para su fabricación a la fundición avanzada barata del sector, Samsung Foundry, frente a la más cara TSMC. Pero para el próximo Tensor G5 que vería la luz este año, Google habría optado por TSMC para su producción, específicamente el proceso de 3 nm, lo cual sería un problema para Samsung Foundry porque ya no le quedarían casi clientes importantes en sus nodos avanzados. NVIDIA usa el de 8 nm para el procesador de la Switch 2, que sería el cliente más importante, e IBM produce algunos chips también con él. Así que intentamente, con este movimiento Samsung Foundry habría entrado en pánico.

Mientras el sector espera la llegada de chips fabricados a 2 nm, Samsung Foundry ha seguido avanzando en el desarrollo de su nodo con transistores de puerta envolvente (GAAFET). Según varias fuentes, ya habría alcanzado una productividad superior al 40 % en la actual fase de pruebas, lo cual habría llamado la atención de clientes como NVIDIA y Qualcomm, que estarían valorando el uso de este nodo para futuros procesadores de consumo y chips de inteligencia artificial.

Samsung Foundry está teniendo bastantes problemas a la hora de atraer clientes a sus procesos litográficos punteros, y eso es un hecho y no un rumor. La compañía ha estado haciendo cambios en su organigrama para ver si consiguen reorientar la empresa. Lo que sí son rumores es que habría reducido la inversión en nueva maquinaria para expandir la parte de fabricación de chips lógicos. La de chips de memoria sigue yendo viento en popa porque se basa en litografías avanzadas, pero no punteras. Pero el desarrollo de nuevas litografías seguiría su rumbo porque habría empezado a desarrollar activamente la de 1 nm.

No hay muchas compañías que hayan recurrido a la litografía de 3 nm de Samsung Foundry para sus chips, así que eso está conformando un futuro incierto para la fundición de chips del gigante surcoreano. El problema principal sería una baja productividad de las obleas, lo cual hace que no compense el coste a los principales diseñadores de chips del mundo, como NVIDIA, AMD o Apple, y que sean procesos litográficos nada interesantes para los pequeños diseñadores. Así que un rumor dice que Samsung va a reducir a la mitad la inversión en Samsung Foundry.

Samsung no está cumpliendo con las expectativas de producción con su proceso de 3 nm pero tiene que seguir adelante desarrollando procesos litográficos. El principal problema que tiene es la productividad del proceso de 3 nm, que es especialmente bajo o poco fiable como para atraer clientes, y más le vale que lo resuelta para el de 2 nm, cuya producción en masa estaría planeada para comenzar en el primer trimestre de 2025. Teniendo en cuenta que Samsung ha pedido disculpas esta semana por el bajo rendimiento de esta división, en la dirección deberían ponerse las pilas cuanto antes.

Samsung ha mantenido desde hace años una lucha con TSMC por ser la fundición de chips más importante del planeta, pero desde hace una década ha estado perdiendo más y más terreno. Aunque ha conseguido avances notables en la miniaturización de los diseños de chips, todos los analistas siguen apuntando que tiene un gran problema con la productividad de sus chips. Eso lleva a que sea incapaz de captar clientes para sus nodos punteros, y le vaya a provocar unas pérdidas de unos 385 millones de dólares en el tercer trimestre.

Intel está de capa caída, pero hay que entenderlo como un bache y no como algo que vaya a hacer desaparecer la compañía. Todas las grandes compañías tienen que superar turbulencias y, como lo hicieran Apple, AMD o muchas otras anteriormente, Intel lo hará. Pero de momento la situación está dejando titulares curiosos como que otros productores de chips van a superarle en ingresos durante este tercer trimestre del año.

Samsung está teniendo problemas a la hora de captar clientes para su fundición de chips, principalmente por la baja productividad de sus procesos litográficos. Aun así, sigue mejorándola poco a poco, y litografías como la de 2 nm que tiene en preparación es muy jugosa siempre que la compañía la oferte al precio adecuado. Había un rumor de principios de año que aseguraba que Preferred Networks (PFN) iba a cerrar un acuerdo con Samsung para la producción de un diseño, y finalmente así será como ha anunciado Samsung Electronics.

Puede que nadie fuera de Samsung quiera utilizar su proceso litográfico de 3 nm para sus chips, o muy pocas empresas, pero para su uso interno del entramado de Samsung es muy importante. Lo es también el próximo proceso de 2 nm que la compañía presentará formalmente en el Simposio VLSI 2024 que tendrá lugar en junio. Este proceso litográfico lo llama SF2, y será la tercera generación de sus GAAFET, que en su caso llama MBCFET como nombre registrado comercialmente.