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Uno de los datos menos conocidos en el sector de los semiconductores es el coste de las obleas producidas a distintos procesos litográficos. Es habitual hacer estimaciones, pero nunca se tiene información directa de TSMC, Samsung Foundry u otros porque al final el precio es muy distinto en clientes. No es lo mismo Apple, que invierte cientos de millones en TSMC para que expanda su producción además de ser su principal cliente, que otro que solo pide unas decenas de miles de obleas producidas. Cuando la producción está al límite, también hay un proceso de subasta de capacidad de producción que desvirtúa el precio. Pero las estimaciones que se hacen siguen apuntan a que el coste de una oblea puntera está cerca de 20 000 dólares, y eso es así desde hace unos años.

EUA lleva imponiendo restricciones de todo tipo a empresas tecnológicas chinas, con especial atención en las dedicadas a la producción de semiconductores. Viene de la primera legislatura de Trump, pero con Biden las sanciones se han disparado. La teoría es que quieren evitar que tengan procesadores potentes para desarrollar una IA que cree mejor armamento. En la práctica China se ha hecho igualmente con los procesadores, pero se ha espoleado su producción nacional de chips y maquinaria litográfica. Así que ahora el ministro de Comercio de EUA, Gina Raimondo, ha dicho que frenar el desarrollo de chips en China es una misión imposible.

En los últimos años, la dependencia de Estados Unidos de los semiconductores fabricados en Asia ha sido una preocupación creciente, especialmente con las tensiones comerciales que ha creado el país y las interrupciones en la cadena de suministro. La Ley de CHIPS y Ciencia ha buscado atraer inversiones clave para fortalecer la producción nacional de estos componentes esenciales. Ahora, Samsung, Texas Instruments y Amkor Technology abren vía a nuevas inversiones con el respaldo de EUA con importantes subsidios.

La guerra comercial iniciada por EUA contra China para limitar su producción de chips punteros está teniendo un recorrido de ida y vuelta. Cuando EUA ha empezado a redoblar vetos comerciales a empresas chinas, China contraatacó el año pasado con restricciones en la exportación de materiales usados en la producción de chips, como el galio y el germanio. Puesto que China tiene entre el 70 % y el 95 % de toda la producción mundial, el impacto se hizo notar porque el precio de estos materiales se duplicó.

Empyrean Technology, la cuarta mayor empresa mundial en herramientas de automatizacíon de diseño electrónico (EDA), ha cedido el control a la estatal China Electronics Corporation (CEC) tras ser incluida en la lista negra del Ministerio de Comercio de los EUA. Las sanciones impuestas prohíben el acceso a tecnología clave estadounidense esencial para su negocio, lo que ha empujado a Empyrean a buscar el respaldo estatal para mantener su competitividad. CEC, que ya poseía el 34 % de la empresa, ahora controla seis de los once puestos en su consejo directivo tras la renuncia de cuatro de Empyrean.

La actual guerra de los semiconductores que están librando China y EUA, debido a esta última, está llevando al sector a aumentar enormemente la producción de todo tipo de maquinaria litográfica usada en la producción de los chips. Así que como la guerra no va a hacer más que recrudecerse, SEMI, la mayor asociación de empresas de semiconductores, ha publicado un nuevo informe en el que prevé que la industria alcance los 113 000 M$ de ingresos al cierre de este 2024.

En un intento por contrarrestar la propuesta del presidente electo Donald Trump de imponer un arancel adicional del 10 % a los productos chinos, el Ministerio de Finanzas de China ha propuesto otorgar una reducción del 20 % en la valoración económica a los productos chinos en las adquisiciones gubernamentales. Este enfoque busca reforzar la posición de la industria nacional frente a las crecientes presiones comerciales de EUA, marcando un nuevo capítulo en las tensiones comerciales entre ambas naciones.

La Asociación de la Industria de Semiconductores (SIA) ha publicado un informe en el que detalla que las ventas globales de semiconductores alcanzaron los 53 100 millones de dólares en agosto de 2024, lo que representa un incremento interanual del 20.6 %. Este crecimiento se ha visto impulsado por la creciente demanda en sectores como los de la inteligencia artificial, la automoción y la electrónica de consumo.

TSMC está ultimando el desarrollo de su proceso litográfico de 2 nm, que es la evolución natural del de 3 nm. Incluirá cambios mayores, como los transistores de efecto de campo de puerta envolvente (GAAFET), usados por Samsung en su proceso de 3 nm pero que aun así no ha servido para tener éxito con él por una baja productividad. TSMC es todo lo contrario, porque en las últimas optimizaciones realizadas por la compañía habrían conseguido un aumento de la productividad de seis puntos porcentuales.

AMD ha obtenido una patente para la tecnología de sustratos de vidrio, un avance necesario para crear mejores chips en el futuro inmediato. Los sustratos de vidrio, fabricados con materiales como borosilicato, cuarzo o sílice fundida, ofrecen ventajas significativas sobre los sustratos orgánicos tradicionales, incluyendo una mayor rigidez, mejor conducción eléctrica y menores pérdidas por calor. AMD podría empezar a usarla a través de sus proveedores como TSMC a partir de 2025 o 2026.